Ольга Ларионова.

Звёздочка Во-Лбу или Чакра Кентавра.

КОСМИЧЕСКАЯ ОПЕРА

ПРОДОЛЖЕНИЕ

СЫНОВЬЯ ЧАКРЫ.

ЧАСТЬ ВТОРАЯ, КОТОРАЯ УЖЕ НАЧИНАЕТСЯ,

1. ЕСЛИ ПОСМОТРЕТЬ С ДРУГОЙ СТОРОНЫ

   Что-то тяжелое шлепнулось рядом на пол, послышался скрежет, потом на долю мгновения как будто раздвинулся театральный занавес, и в проеме означила медовая желтизна, в которой плавало изваяние дракона; что-то мелькнуло, но слишком поспешно, чтобы в нем можно было распознать человека или животное. И занавес сомкнулся.
   Навалилась абсолютная темнота.
   Юхан полежал еще несколько минут, потом осторожно, стараясь производить как можно меньше шума, перевалился со спины на бок и включил нагрудный фонарь. Огляделся.
   Полукруглая стена, переходящая в потолок, а с другой стороны - крупноячеистая решетка, превращающая этот сегмент каюты в темницу. И на полу - второе тело в скафандре, лицом вниз. Юхан подполз, приподнял неподвижное тело за плечи, легонько встряхнул. В шлемофоне послышалось сдержанное мычание.
   - Юрг! - позвал он шепотом. - Юрген!
   Глаза под прозрачным щитком приоткрылись, и Юхан поспешно выключил фонарь.
   - Больно, Юрик? - спросил он участливо.
   Вместо ответа тот, кого он называл Юргеном, сел и тоже включил свой фонарь.
   - Перебьюсь, - ответил он, морщась. - Драться в гостях при погашенной иллюминации - дело дохлое.
   - Было бы с кем, - вздохнул Юхан. - Впрочем, тут что-то нам п-подкинули...
   - Где? - насторожился Юрген, шаря световым лучом по полу. - Не оказалось бы взрывчаткой!
   В световом круге заискрился морозным инеем какой-то кирпич. Две головы в шлемах разом нагнулись над ним - это был здоровенный брус хорошо промороженного мяса.
   - Бред какой-то, - оценил ситуацию Юрген. - Не трогай, Юхан, вдруг это человечина... Перейдем-ка к интерьеру.
   Решетка из прозрачных прутьев в палец толщиной была явно раздвижной, но никакие усилия не позволили сдвинуть ее ни на сантиметр. В крупные ячеи прошла бы рука, но для этого нужно было снять скафандр. К тому же, никакого замка с той стороны видно не было. Зато справа, возле стены, к решетке была прикреплена поилка, наполовину наполненная прозрачнейшей водой, а над поилкой виднелась дверца - по-видимому, отсюда и был заброшен мороженный деликатес. И чем дольше они глядели на откидную дверцу, небрежно закрученную проволокой, тем больше приходили в недоумение.
   Дверца была не больше форточки, но мало-мальски тренированный человек мог пролезть в нее без особого труда.
   - А э-эти с прииветом, - пробормотал Юхан, как всегда, от волнения впадая в удвоение гласных. - Замууровали, называется!
   Юрген посмотрел на часы:
   - Так. Запас кислорода - на три часа. Из них два пятнадцать уже прошли. Я снимаю скафандр. Ты - только по моей команде.
   - Это почемуу же?..
   - Потомуу, что я - командир космической станции!
   - Так где та станция...
   Гражданин Финляндии, полковник военно-воздушных сил Юхан Туурсвалу, был человеком дисциплинированным, но обожал флегматично препираться, опровергая легенду о немногословности скандинавов. Это у него сочеталось органично.
   Сейчас возражать дальше не имело смысла, потому что командир уже расстегнул скафандр.
   Снял шлем.
   - Дышится, - сказал он удивленно. - А ну подсади...
   Оставшись в тренировочном костюме и толстых шерстяных носках, он двигался непринужденно и бесшумно и детскую задачку с форточкой легко мог бы решить и без помощи бортинженера. Очутившись по ту сторону решетки, он осторожно подкрался к занавеске, приоткрыл щелку и заглянул в слабо освещенное помещение. Несколько секунд он стоял, окаменев от изумления, потом тихо повернулся и махнул рукой - разоблачайся, мол, и поживее!
   Юхан, настороженно наблюдавший за каждым его движением, мог бы поклясться, что на лбу командира выступили крошечные капельки пота. Он в один миг скинул скафандр, подтянулся на руках и с обезьяньей гибкостью, не утерянной к тридцати семи годам, выскользнул наружу и встал плечом к плечу со своим командиром.
   Юрген осторожно повернул голову и посмотрел на своего бортинженера с надеждой: может быть, его самого обманывали глаза и все, открывшееся им - плод воображения? Но у Юхана тоже медленно отвисала челюсть - значит, не чудилось.
   Мало того, что у противоположной стены спал, прикрыв морду крылом, иссиня-черный дракон; но на фоне это темной громады на пестрых подушках, небрежно брошенных прямо на ковер, мирно почивало самое пленительное создание, какое только могло возникнуть в воображении земного мужчины.
   - Сатана перкеле! - прошептал Юхан, исчерпывая этим весь свой арсенал крепких выражений.
   Он силился описать свои чувства в менее сильных словосочетаниях и - не мог: впервые в жизни у него буквально отнялся язык. Собственно говоря, ничего удивительного, если учесть всю вереницу свалившихся на них приключений: работали себе на околомарсианской станции, вышли по графику в открытый космос, и на тебе - навалились какие-то космические пираты, повязали по рукам и ногам, придушили малость, затащили, надо полагать, в свое разбойничье логово, а тут...
   Чтобы все-таки как-то выразить свое отношение к увиденному, Юхан перешел на язык жестов и, закатив глаза, красноречиво поднял большой палец, что, по-видимому, должно было означать: "Если сия особа - предводительница пиратов, то я - руками и ногами за комический разбой!"
   Командир марсианской орбитальной станции "Фобос-23" летчик-космонавт Юрий Брагин, ценитель женской красоты и человек стремительных решений, что тоже в нем ограниченно сочеталось, показал в ответ два пальца и выразительно пожал плечами, что должно было означать: "Вот уж не ожидал от отца двоих детей!" - а затем повернул большой палец книзу, что со времен функционирования Колизея ничего хорошего не предвещало.
   Сейчас же это означало одно: берем заложника.
   Но не успели они сделать и одного шага, как сверху, из-под потолка, на них обрушилось что-то ослепительно лиловое, бьющее мягкими крыльями и уже нацеливающееся изящным клювом прямо в лицо. Обычного человека такое нападение довело бы до шокового состояния, но реакция натренированного космолетчика сработала прежде, чем разум смог оценить всю несостоятельность подобной атаки, и огромная блистательно-аметистовая птица через секунду уже самым непочтительным образом была зажата у Юхана под мышкой. Теперь инициатива бортинженера оказалась в какой-то степени скованной, потому что правой рукой приходилось удерживать трепыхавшегося фламинго, и Юрген, опасаясь, что эта пусть даже почти бесшумная возня может несвоевременно разбудить хозяйку дома, ринулся вперед, одним броском перекрывая несколько метров, потому что после ее пробуждения счет идет уже на доли секунды. Дракон выпростал из-под крыла лошадиную голову и возмущенно топнул копытом; лицо спящей дрогнуло, и она, не открывая глаз, легко подалась вперед, отталкиваясь от подушки и гораздо быстрее, чем мог предполагать землянин, нашарив эфес лежащей рядом шпаги, - но в следующий миг Юрген одной рукой уж крепко держал ее за плечи, а другой зажимал рот:
   - Pardon, - пробормотал он машинально.
   При звуках его голоса она вздрогнула и замерла, но в этой неподвижности не было притворства затаившегося животного, - нет, так замирают, когда напряженно ждут новых звуков, стараясь не пропустить их; у него возникло достаточно нелепое предположение - может быть, в довершение всей невероятности происходящего, она еще и понимает его?
   - Thank you, - шепнул он, едва шевеля губами, чтобы показать, что он благодарен ей за отказ от сопротивления - и тут же услышал серебряный звон: шпага выпала из разжавшейся руки и скользнула на пол; на всякий случай он инстинктивно подхватил оружие, опустив ее руки - и тут же они легко метнулись к его лицу, и он почувствовал беглое прикосновение ее пальцев, как это делают слепые, но в этих движениях не было любопытства, нет, здесь сочеталась неуверенность и страсть, жадность и благоговение... И лицо ее, узкое смуглое лицо с закрытыми глазами - оно было обморочно напряженно, и только губы под его левой рукой, зажимающей рот, непрестанно шевелились, как будто она быстро-быстро повторяла одно и то же; он даже напрягся, стараясь уловить это слово, - и вдруг с безмерным удивлением понял, что она целует его ладонь.
   Его рука дрогнула и опустилась, и в тот же миг ее губы очутились самого возле его лица, едва ощутимо касаясь его, они жарким и влажным контуром очерчивали каждую его линию, безошибочно угадывая и изгиб бровей, и легкую горбинку носа, и по мере этого узнавания медленно раскрывались глаза - огромные, сияющие, гиацинтово-лиловые, как чароит, и неподвижно глядящие в одну точку, как у слепорожденных...
   - Асмур... - рождалось, как заклинание, возле самого его лица. - Асмур... Асмур...
   Он не знал, приветствие ли это или имя, земной или неземной язык звучит сейчас перед ним, но инстинктивно чувствовал одно: происходит какая-то ошибка, горькая и жестокая, и он - ее виновник. Ему нужно было как-то вмешаться, но он понимал, что это будет все равно что ударить по этому прекрасному слепому лицу.
   - Асмур! - вдруг крикнула она с нетерпеливым отчаянием, и ее пальцы с неженской силой вдруг рванули ворот его костюма, так что брызнули во все стороны звенья молнии, и черные волосы скользнули по его груди - замерев, она слушала, как бьется его сердце...
   И в тот же миг сиреневая птица, воспользовавшись полным ошеломлением Юхана, вырвалась у него из-под мышки и, самоотверженно ринулась к своей хозяйке, точным движением спикировала ей прямо на плечи, прикрыв голову и руки девушки пушистым фламинговым покрывалом. Сияющие глаза, обрамленные розовым опереньем, мгновенно ставшие зрячими, жадно ищущими, вскинулись на Юргена, и за какую-то секунду только что счастливое лицо исказилось целой гаммой совершенно противоположных чувств; они не чередовались, сменяя друг друга, а наслаивались - отвращение, разочарование, смертельный ужас; эмоциональный взрыв, который мог быть порожден только безумием, оказался настолько силен, что сменился даже не беспамятством, каким-то окаменением - на руках у Юргена лежал сведенный ужасом манекен.
   - Да помоги же мне, Юх! - в полной растерянности крикнул командир, подготовленный к любым экстремальным ситуациям, кроме подобной.
   - Ппо-моему, - пробормотал Юхан, начавший удваивать не только гласные, но и согласные, - у мадмуазель температура...
   Юрген наклонился над девушкой и сделал то, что было в данный момент самым естественным - дотронулся губами до ее лба.
   Тем не менее она вздрогнула, как от удара электрического тока. - Точно, - с некоторым облегчением сказал командир. - Под сорок. И сделай милость, убери этого розового гуся...
   - Пошел, пошел, - Юхан взял крылатое существо за шкирку, собираясь вторично проявить по отношению к нему полнейшую непочтительность. - Тут не до тебя - видишь, человек болен! "Гусь" вскинул голову и хрипло, но членораздельно прокричал какое-то слово.
   - Попугай... - разочарованно пробормотал Юхан. - Юрг, берегись! Стены комнаты как будто лопнули сразу в девяти местах, и в этих разом распахнувшихся отверстиях показались люди, вооруженные самым разнохарактерным оружием - от рапир до пистолетов, весьма напоминающих лазерные. И у каждого из них на плечах, положив клюв на голову, сидела диковинная птица. Изумление, ужас, восторг - самые противоречивые чувства отразились на их лицах, заставив землян заподозрить, что и эти девять тоже безумны; но смятение это было столь велико, что, пожалуй, для его причин одного появления здесь экипажа марсианской орбитальной станции "Фобос-23" было маловато.
   Наконец, восемь юношей, соскочив на ковер, благоговейно приблизились к смуглой леди и, преклонив колено, замерли в самой почтительной позе, не обращая на землян ни малейшего внимания; и только девятый, самый юный, носивший на плечах что-то пестрое, напоминавшее курочку-рябу, ни секунды ни раздумывая бросился на Юргена с обнаженной шпагой.
   Попытка была предпринята с явно негодными средствами - экс-чемпион военно-воздушной академии по фехтованию, Юрий Брагин несколькими незамысловатыми приемами выбил оружие из рук юнца, а Юхан, экс-чемпион начальной школы по примитивным уличным дракам, поставил ему подножку.
   Следующего претендента не нашлось. И вообще окружающим было явно не до землян - здесь и без них происходило что-то из ряда вон выходящее, граничащее с абсолютно невероятным. Несомненно было только одно: виновницей общего ошеломления была именно она, смуглая дама.
   (Здесь кончается первая часть, хотя вторая уже давно началась).

2. СЭНИА-ЮРГ

Она открыла глаза, медленно обвела взглядом коленопреклоненных воинов дружины - явились-таки без спроса! Впрочем, теперь все равно. Подошел к концу славный поход, и последняя, запретная звезда Костлявого Кентавра оказалась для них счастливой - Тарита-крэг согласился остаться на четвертой планете, и седые крылья унесли его в беспредельность красноватых сухих равнин. Сыновний долг был исполнен. Джаспер ждал. Надо было возвращаться. Она перебрала все возможные причины, которые позволили бы ей задержаться вдали от родины, и не нашла ни одной убедительной. С каждой планеты она брала малую дань - что-нибудь на память, и даже с последней проклятой кем-то звезды ее корабль унес ни мало, ни много - пару страшных звездных волков, о которых умалчивали даже легенды.
   Они совершили последний перелет - назад, к зеленому Джасперу, и теперь их мак медленно плыл возле родной планеты, готовый опуститься на серые, иссеченные временем плиты Звездной пристани. Она позволила своей дружине - а на самом деле, конечно, себе, и только себе - последнюю задержку, якобы для того, чтобы привести себя в надлежащий вид перед возвращением пол отчий кров; она хотела отпустить их, так и не раскрыв тайны, но в горестных мыслях забылась и задремала, чтобы проснуться, почувствовав прикосновение любимых рук.
   Если бы не крик ее крэга, никто из дружинников не посмел бы ворваться в ее покои и увидеть то, что она хотела сохранить в тайне. Но - не получилось, и она одна в этом виновата. Неженское это дело - водить дружину в поход, потому что хватает сил и на тяготы, и на подвиги, и даже на постоянный, пусть священный, но все-таки обман; но вот устоять, когда вдруг забрезжит перед тобой иллюзорное, как будто навсегда потерянное счастье - это не по женским силам...
   Одним из тех жестов, которым никто и никогда не мел перечить, она отвела поддерживающие ее руки и медленно запахнулась в бархатный плащ, служивший ей одеялом. Поднялась во весь рост. Девять пар глаз смотрели на нее снизу, как на воплощение всех древних богов, вместе взятых.
   - Наш совместный путь закончен, - проговорила она своим обычным полнозвучным голосом. - Под нами Джаспер. Сейчас мы спустимся, и вы покинете корабль, бывший вашим домом. Все это время вы с честью несли имя дружины Асмура, и я ничем не могу отблагодарить вас за это. Единственное, что я смогу сделать для вас - это ответить, если вы спросите. Спрашивайте!
   С минуту стояла напряженная тишина - каждый хотел спросить, и никто не решался. Наконец, поднялся с колен Скюз, лучший стрелок дружины.
   - Ответь нам, принцесса Сэниа...
   - Я больше не принцесса, - прервала его мона Сэниа. - Я стала женой эрла Асмура и порвала родство с королевским домом Джаспера.
   - Ответь нам, принцесса, - почтительно повторил Скюз, несравненный стрелок, - где эрл Асмур, наш предводитель?
   - В земле Серьги Кентавра, первой планеты, на которую вы опустились, - ответила мона Сэниа недрогнувшим голосом. - Рана, нанесенная ему стрелой кентавра, была смертельна, и я приняла его последний вздох.
   Принцессы дома Джаспера не оплакивают своих мужей при посторонний, и на прекрасном смуглом лице не дрогнула ни единая черта.
   - Разреши спросить тебя, принцесса Сэниа, - выступил Дуз, хозяин фиолетового крэга, - где в таком случае крэг твоего супруга?
   - В огненной долине Седла Кентавра, - отвечала она. - Тарита-крэг отказался от этой планеты ради него, и он покинул наш корабль незаметно... Или нет?
   Смутное туманное облачко, уносящееся в огненную долину - да, кое-кто припомнил его, но теперь это не имело уже никакого значения.
   - Благородная принцесса, - спросил Эрм, старший из дружинников, - это твой супруг передал тебе право командовать нами от своего имени?
   - Нет, - сказала она, хотя никто и никогда не смог бы уже подтвердить или опровергнуть правдивость ее слов. - Я сделала это по своей воле. Когда я появилась на вашем корабле, мой супруг... Его уже не было в живых.
   - Тогда зачем ты это сделала, принцесса Сэниа?
   - А вот на это я тебе не отвечу, Эрромиорг из рода Оргов.
    Наступила зловещая тишина, прерываемая только могучим дыханием крылатого коня. Она стояла перед ними, принцесса, несмотря ни на что, и ее воля была выше всех законов и обычаев, и даже звездные волки, эти омерзительные чудовища, от которых они все невольно отводили глаза, чтобы не встретиться с ними взглядом, послушно стояли у нее за спиной с оружием в цепких лапах; один держал клинок Гаррэля, а другой - шпагу самой принцессы.
   Видно, и на то была воля судьбы!
   И вдруг простодушный Пы, от которого никогда нельзя было ожидать дельного слова, осмелился заговорить о том, что мучило сейчас каждого из девятерых, с обожанием глядевших на прекрасную принцессу:
   - Так ежели... э-э-э... позволено будет спросить тебя, милостивая принцесса... потому как твой высокий супруг... э-э-э... да будет счастлив и покоен его крэг в долине огненной... заключил с тобою брак с завещанием... кх-м... так теперь, значит...
   Он не смел произнести своего дерзкого вопроса, но все невольно подались вперед, как никогда пристально и, наверное, неучтиво впиваясь взглядами в лицо моны Сэниа, потому что кому-то ведь завещал могучий эрл эту прекраснейшую из женщин Джаспера, и у каждого теплилась надежда, что предводитель звездного отряда в первую очередь должен был подумать о своих товарищах.
   Мона Сэниа подняла руку, останавливая речь смущенного юноши, которая с каждым словом становилась все бессвязнее. Странная улыбка скользнула по ее губам - дьявольская гордость, надменное сознание безграничной власти над этими людьми и упоение собственным смирением... Чего только не было в этой улыбке!
   - Тебе я отвечу, доблестный Пы, мощь и сила дружины Асмура, - медленно проговорила принцесса. - По завещанию могучего эрла, вашего предводителя и моего первого супруга, моим мужем стал тот, кто первым коснулся губами моего лба. Я не знаю его имени, но вот он - перед вами!
   Она обернулась и величественным жестом опустила прекрасную руку на волосатое плечо чудовища, державшего ее шпагу.
   И как ни велико было оцепенение ужаса, охватившего всех джаспериан при этом сообщении, в следующий миг восемь шпаг разом взвились в воздух, чтобы освободить свою повелительницу, и только безоружный Гаррэль, по-прежнему сидевший на полу, закрыл лицо руками, чтобы никто не видел невольных его слез отчаянья, брызнувших из его глаз.
   - Стойте! - крикнула мона Сэниа, но в ту же секунду оба звездных волка довольно бесцеремонно отшвырнули ее назад и встали плечом к плечу, готовые драться против всей дружины за свою драгоценную добычу. Еще бы! Волки волками, а разбирались...
   Но мона Сэниа, которой тоже нельзя было отказать ни в силе, ни в мужестве, раздвинула своих страшных защитников и встала между ними.
   - Благородные сыны Джаспера, - произнесла она насмешливо, - или вы забыли обычаи своей родины? Вы хотите оставить меня вдовой прежде, чем мой настоящий супруг завещает меня в жены кому-нибудь... хотя бы из вас?
    Оружие вернулось в ножны прежде, чем она успела договорить; теперь все взгляды устремились на того, кого и в самом горячечном бреду ни один из них не додумался бы предназначить в мужья прекрасной принцессе, но, видимо, предначертание судило иначе. Недаром их поход начался с черных козырей.
   Звездный волк, умело сжимавший в своей лапе драгоценный эфес, не мог не заметить внезапного внимания, обращенного к нему. Глаза, прищуренные гневом и отвращением, скользили по его ногам, подымались до пояса - и останавливались, не в силах преодолеть необъяснимого ужаса перед пленником; по сжатым губам и рукам, стиснутым в бессильном гневе, он не мог догадаться, чего от него хотят; но мона Сэниа снова положила руку ему на плечо и, царственным жестом указывая на всех присутствующих, проговорила:
   - Ты должен выбрать одного из них. Если, конечно, не предпочтешь своего друга... или брата.
   Он внимательно посмотрел на нее, потом перевел взгляд на друга или брата, как сказала мона Сэниа. Похоже, что-то он все-таки понимал. Потом, видя, что от него ожидают однозначного и недвусмысленного поступка, он наклонился и протянул лапу юному Гаррэлю, помогая ему подняться с ковра.
   Гаррэль машинально оперся на протянутую лапу и вздрогнул: это была теплая, сильная человеческая рука. Дружелюбная рука. И уж совершенно непонятно что творящая рука: мало того, что она поставила его, самого юного и что там ни говори - отверженного - рядом с принцессой, тем самым определяя выбор и передавая ему эстафету ритуального завещания; эта рука поднялась и ласково погладила пестрые перышки его проклятого крэга!
   Все отшатнулись - узнать о том, что прекраснейшая женщина Джаспера стала супругой чудовища, было пределом здравого рассудка; но присутствовать при том, как эту красавицу, мечту всех юношей королевства, завещают человеку с пестрым крэгом - это было уже выше всяких сил.
   - Нет! - крикнул пылкий Флейж. - Лучше нам всем погибнуть, лучше разбить корабль о поверхность Джаспера, чем допустить такой позор!
   - Принцесса, - встал рядом с ней рассудительный Борб, - мы повинуемся тебе, и не из верности королевскому дому, а из рыцарской преданности и готовности служить прекраснейшей даме королевства. Но ты вспомнила о древних обычаях, а по ним ты не можешь стать женой этого... этого неведомого и страшного существа: ведь у него самого нет крэга!
   - И этого вопроса я ждала, благородный Борб! Да, я сочеталась браком с великим эрлом Асмуром... хотя никогда не была его настоящей женой. И теперь я никогда не стану женой этого пришельца, хотя по обряду буду считаться его верной супругой. Так то и ты прав, пылкий Флейж, неотразимая шпага: лучше бы мне не возвращаться на родную планету, где у меня нет дома и не будет семьи. Но и разбить наш корабль я не могу, да и вам не позволю: с нами - наши крэги.
   И снова все замерли, охваченные бесконечной скорбью и сочувствием к несчастной принцессе, за которую каждый из них отдал бы жизнь - и даже этим ни на йоту не смог бы помочь.
   - Прекраснейшая из принцесс, - проговорил Ких дрожащим голосом, - наши сердца разрываются...
   А вот это было уже лишнее.
   - К дьяволу! - крикнула мона Сэниа, так что все крэги, подняв перья дыбом, казалось, готовы были сорваться со своих мест. - Я дозволила вам любопытство, но не жалость! Довольно. Все по местам! Мы спускаемся на нашу планету.
   Все, пятясь, отступили, - ни один не позволил себе повернуться к принцессе спиной. Вселяющие ужас пришельцы с недоумением поглядывали на окружающих, ни на йоту не понимая, что происходит. И только когда стены командорской каюты расступились, чтобы пропустить звездных дружинников, тот, кто теперь был наречен супругом принцессы, громко и насмешливо произнес три слова на незнакомом языке.
   И все джаспериане, включая мону Сэниа, вздрогнули: это был глубокий, звучный голос эрла Асмура:
   - Вниз!!! - вне себя крикнула мона Сэниа.
   И снова у всех дрогнули сердца: она не сказала - домой.
   Стены сомкнулись, каюта опустела. И только тут принцесса, недаром носившая прозвище Ее Своенравие, дала волю обуревавшим ее чувствам: выхватив из лап чудовища свою шпагу, она одним ударом рассекла узорчатую подушку, из которой полезли клочки сиреневого меха, а заодно и ни в чем не повинный ковер. Следующими жертвами царственной руки были алтарный шатер, где столько дней провел Тарита-крэг, и тяжелый занавес, отделявший дальний угол с загоном для крылатого коня.
    И тогда вороной, укоризненно фыркнув, двинулся ан середину комнаты и, нисколько не опасаясь взмахов яростного оружия, не страшного для его чешуи, с бесконечной кротостью, какой нельзя было и ожидать от боевого коня, прижался лбом к груди девушки.
   Она отшвырнула шпагу и обхватила руками гордую, точеную голову верного животного. И вдруг странная мысль поразила ее:
   - Вороной, - проговорила она, заглядывая поочередно в золотые косящие глаза, - конь мой, почему ты не дал мне знать, когда ко мне приближался враг?
   Вороной мотнул головой, распустил одно крыло и легким, но ан редкость выразительным движением шлепнул аметистового крэга по хохолку.
   - Не смей!.. - вырвалось у моны Сэниа - и тут же она осеклась под выразительным, укоризненным взглядом коня.
   Значить этот взгляд мог только одно: что стоят какие-то враги по сравнению с тем, кто сидит у тебя на шее?
   Конь медленно вернулся в свой угол, повалился на уцелевший клок ковра и задрал копыта.
   Вот это да! Она никогда не задумывалась над взаимоотношениями между крылатыми конями и крэгами, и вдруг эта в высшей степени непостижимая сцена, да еще при посторонних... Она оглянулась, отыскивая взглядом пришельцев, и тут же поняла, что тем было уже никак не до внутренних неурядиц джаспериан: распластавшись на полу, они прильнули к круглому иллюминатору нижнего обзора, в котором, медленно приближаясь, плыл зеленый Джаспер. Ну да, их ведь захватили возле четвертой планеты Чакры Кентавра, или Звездочки-Во-Лбу. А всех этих мгновенных переходов, когда все дружинники единым усилием воли опускали мак на поверхность красной планеты, чтобы выпустить Тарита-крэга, а затем вернулись сюда, в окрестности родного светила - таких тонкостей эти грубые существа, к тому же заключенные в темную клетку, попросту не заметили.
   Пол под ногами едва уловимо качнулся, и иллюминатор тут же ослеп, затянувшись чернотой - повинуясь ее приказу, мак замер на бетонных плитах Звездной гавани. Послышался легкий скрежет - это кораблики дружинников расползались в разные стороны, и большой командорский корабль, остался в одиночестве. Мак, безукоризненно прошедший все звездные переходы, распался. Конь заржал тоскливо и нетерпеливо. Она подошла к стене, мысленно приказала ей раствориться - и запах терпкой джасперианской травы хлынул в открывшийся широкий проем.
   - Ты свободен, вороной, - грустно проговорила мона Сэниа. - Благодарю тебя.
   Конь одним прыжком вымахнул наружу и начал подыматься в небо, заслоняя расправленными крыльями вечернее солнце.
   "Юрг"! - послышался за спиной настороженный голос того, второго, который, по-видимому, был братом ее неожиданно обретенного супруга.
   Надо было как-то с ними объясняться, и мона Сэниа обернулась к ним. Придется разговаривать с ними, как с детьми. Привыкнут. А его, значит, зовут Юрг. Ну, Юрг, так Юрг.
   - Владетельный супруг мой, и ты, мой брат, - она сделала над собой усилие и склонила голову, увенчанную аметистовым хохолком, будто маленькой короной из перьев. - Проследуйте за мной в замок, который с этой поры принадлежит вам.
   Она сделала широкий жест, приглашая их выйти, но они настороженно переглянулись и с сомнением покачали головами - покидать корабль они явно не собирались. Не привыкшая к неповиновению, она нахмурилась - и в это время дробный цокот копыт заставил ее выглянуть наружу.
   К ее кораблю приближался всадник, ведущий за собой двух верховых коней, к седлам которых были подвешены какие-то странные ящики в толстых чехлах. Он подскакал ближе, и мона Сэниа с удивлением узнала в нем Гаррэля.
   Он поклонился и спрыгнул с коня.
   - Если высокородная принцесса позволит, то я осмелюсь напомнить, что происхожу из древнего рода Элей, королевских знахарей, - торопливо проговорил он, боясь, что она его остановит. - В числе прочих болезней, насылаемых предначертанием, иногда встречается такая, при которой человек полностью теряет память, забывая и свой язык, и свою землю. На этот случай у нас имеется переносной прибор - мнемодатчик... да вот он, тут и аккумуляторы, хотя можно было бы подключить и к корабельным... если, конечно, принцессе угодно.
   - Гэль, ты умница! - Сэниа даже захлопала в ладоши. - Если это также просто, как школьная магическая шапка, то давай, попробуем немедленно!
   Теперь, когда не нужно было играть роль сурового предводителя звездной дружины и не было повода вспоминать о собственном высоком происхождении, она разом превратилась в босоногую девчонку и, как была, в одном плаще, наброшенном на длинную рубашку, стрелой вылетела на бетонные плиты пристани и принялась расстегивать пряжки на седельных ремнях, яростно тряся рукой, когда ломался ноготь. Наконец, все было вынуто, и они вдвоем с Гэлем снова чуть ли не бегом потащили на корабль и странный мягкий шлем с присосками и отводами, и всякие регулирующие устройства, стабилизаторы, аккумуляторы - короче, все то, что население Джаспера, исключая знахарей, коротко именовали магической бутафорией. В восторге от такого простого решения проблемы общения они так радостно нахлобучили шлем на голову новоявленному супругу принцессы, что тот даже не успел возразить.
   Гаррэль, похоже, был седьмым, но не последним по уму сыном тана-знахаря. Его обращение с редким прибором было умелым и безошибочным - объект эксперимента не успел ни испугаться, ни скинуть с себя магическую шапку, как колени его подогнулись и через секунду он уже спал, по-детски свернувшись на ковре калачиком. Теперь, когда глаза его были закрыты, а лицо безмятежно, непостижимое сходство с эрлом Асмуром стало так велико, что Гаррэль на какое-то время забыл о своих обязанностях и только ошеломленно переводил взгляд со спящего пришельца на мону Сэниа и обратно. Колдовство? Предначертание?
   Спящий что-то бормотал.
   - Больше нельзя, - сказал Гаррэль, быстро выключая свой прибор. - Иначе - перегрузка.
   Глаза пришельца открылись - странные глаза, небывалого на Джаспере голубого цвета: это было единственным, что резко отличало его от первого супруга принцессы.
   - Где мы? - спросил он по-джаспериански, с удивлением вслушиваясь в каждое произносимое слово. - Ах, да - зеленая Яшма... Я хотел сказать: как далеко мы от...
   Он поднял руку и выразительно постучал себя по лбу, что, вероятно, должно было означать - от Звездочки-Во-Лбу. Гаррэль и Сэниа заметили, что он еще немного путается в словах - во всяком случае, Джаспер он назвал на своем языке. Его брат, с безмерным удивлением прислушивавшийся к этой незнакомой ему речи, был теперь последним, кто до сих пор еще ничего не понимал.
   - Займись им, Гаррэль, искусный знахарь! - проговорила мона Сэниа, невольно возвращаясь к царственному тону, потому что каждый раз, когда она поднимала глаза на своего нового супруга, ее охватывала невольная дрожь, и она всеми силами старалась это скрыть. - А тебе, владетельный эрл, я могу только указать место твоей звезды на наших картах, потому что от любой точки Вселенной мы находимся одинаково далеко - на расстоянии одного мгновенного перехода через _н_и_ч_т_о_.
   Она с трудом подняла толстенный том "Звездных Анналов" и раскрыла первую страницу, где было изображено небо.
   - Джаспер! - проговорила она с невыразимой гордостью. - А это - твоя звезда.
   - С ума сойти, - пробормотал нареченный эрл. - Это же разные рукава Галактики! У вас хоть существует понятие "световой год"?
   Она подняла брови, вслушиваясь в непонятное и нелепое сочетание слов. Потом быстро перевернула несколько страниц, нашла отдельно изображенное созвездие Костлявого Кентавра.
   - Зачем - год? - удивилась она. - Один миг - и ты здесь.
   Обломанный аметистовый ноготок указывал на родную звезду пришельцев, и принцесса с невольной грустью отметила, какая радость осветила лицо ее супруга, которое уже не казалось ей волчьей мордой.
   - Юх, - крикнул он, - Юх, оказывается, еще не все потеряно...
   Но тот, к кому он обращался, спал, с молниеносной быстротой впитывая премудрости джасперианской грамматики.
   - Ты так радуешься возможности покинуть меня... - вырвалось у моны Сэниа. - Что ж, я сама виновата - не следовало приближаться к запретной звезде.
   Крэг на ее плечах недовольно встрепенулся.
   - Это еще почему наше Солнце - запретная звезда? - воскликнул оскорбленный пришелец с Чакры Кентавра.
   - Прости, если мои слова обидели тебя, - смиренно произнесла принцесса. - Но на твой вопрос не знаю ответа. Кто-то наложил запрет на эту звезду, видишь - она перечеркнута жирным крестом? А вот эта надпись, если ты еще не запомнил нашей азбуки - вот, на полях - это значит "звездные волки"!
   - Где?!
   - Да вот же, вот - написано от руки!
   Он пожал плечами.
   - Вот эти два слова... - пыталась объяснить мона Сэниа.
   - Прелесть моя, ты показываешь на совершенно пустое место. Здесь нет никаких надписей - ни одного слова, ни двух. И креста, перечеркивающего звезду, я тоже не вижу!
   Она подняла на него темные гиацинтовые глаза, в которых светилось безмерное удивление. И в ту же секунду словно язык светлого розового пламени полыхнул между ними - крыло крэга сорвалось с плеча принцессы, и острые коралловые когти разодрали страницу сверху до низу, а частые удары крыла довершили начатое, превратив бумажный лист в микроскопические клочки.
   И так же внезапно крылатое существо затихло, снова пригревшись на плечах девушки.
   - Давай-ка я его выкину, - простодушно проговорил пришелец; - Красота - красотой, а если он тебе выбьет глаз...
   - Ты странно рассуждаешь, владетельный эрл, - пожала плечами мона Сэниа, никак не решавшаяся назвать его по имени. - Если ты убьешь моего крэга - то зачем мне вообще глаза?
   Он смотрел на нее, ничего не понимая.
   - Ладно, - проговорил он примирительно. - Не будем распутывать все загадки разом. Вернемся к нашим волкам, потому что они ближе к дому. Кто они такие - звездные волки?
   - Это вы - ты и твой брат...
   Он почесал за ухом, нисколько не обидевшись:
   - Хорошенькое дельце... И ты не боишься оставаться со мной, Красная Шапочка?
   Она печально усмехнулась - ведь волею предначертанья ей суждено остаться с ним на всю жизнь...
   - Тогда последний вопрос: зачем же вы все-таки сунулись к запретной звезде? Созвездий мало, или дальность ваших перелетов ограничена?
   - Для нас достижимы любые, даже самые отдаленные звезды. А твое созвездие указали нам магические карты, в которые играет командор отряда перед каждым походом. Таковы наши обычаи, эрл Юрг.
   Он быстро глянул на нее, словно проверяя, не ослышался ли - ведь она назвала его по имени, которого он ей вроде бы не называл.
   - А я, оказывается уже представлен, - пробормотал он. - В таком случае, как я должен называть тебя? В традициях нашей планеты уж если я - волк, то ты должна называться Красной Шапочкой.
   Она уловила иронию в его голосе и гордо выпрямилась:
   - Я - Сэниа-Юрг, - проговорила она, не называя своего утраченного титула. - И вот уже два часа, как... твоя жена.
   - Прими мои поздравления! - раздался голос второго пришельца, с которого только что успели снять магический шлем.
   Это были первые слова, произнесенные Юханом на джасперианском языке.

3. ЗАМОК И ПОДЗЕМЕЛЬЕ

   Горизонт осветился дальней зарницей, и в путанице мерцающих вдали заводских огней встал небольшой дымный факел.
   - Сиятельный эрл, - проговорил Юхан, наслаждавшийся ночной прохладой у ажурной оконной решетки, выточенной из душистого древа. - В твоих ленных владениях опять короткое замыкание.
   Вокруг факела поднялась пенная метель, подсвеченная огнем - и снова стало темно.
   - Перебьюсь, - отмахнулся сиятельный, валявшийся, не раздеваясь, в своей роскошной постели под балдахином. - У них противопожарная автоматика - во! Не в пример нашей.
   Его драгоценный темно-серый камзол, отделанный в честь высокородной супруги сиреневыми кружевами и усыпанный на плечах аметистами, был немилосердно прожжен во время дотошного знакомства с огромным нефтеперерабатывающим комбинатом - таково было приданое принцессы. Выглядел сиятельный скверно и голодно - глаза ввалились и потемнели, на носу резче означилась аристократическая горбинка.
   - А ты за этот месяц здорово с лица спал, - проговорил Юхан, отходя от окна и присаживаясь на постель названного брата. - Может окошко прикрыть? Занеможешь.
   - А моя дражайшая кого угодно в гроб вгонит!
   Эрл Юрг мог притворяться перед кем угодно, но только не перед Юханом: тот просто нутром чувствовал, как при одной мысли о так называемой супруге у Юрга сердце менялось местами с пяточным нервом. Девочка, конечно, выше европейских стандартов, но чтобы так из-за нее мыкаться...
   - Знаешь, был у меня оодин смешной слуучай... - Юхан замолк, так как не успел еще придумать этого смешного случая. Но отвлечь командира от грустных и изнурительных мыслей было просто необходимо.
   - Помолчи, сделай милость!
    Когда она оставались одни, невольные пленники Джаспера переходили на земной язык, что придавало их разговорам этакую ностальгическую грусть.
   - У меня у самого голова пухнет, - снова заговорил Юхан. - Возможно у наших хозяев генетическая предрасположенность к гипнопедии, но я уже окосел от всей этой грамматики, космогонии и таинств нефтепереработки, в кои я обязан вникать на правах твоего единоутробного брата. Кстати, о здешнем языке: после нехитрого анализа я установил следующие соответствия: эрл - это нечто среднее между ведущим инженером и главным конструктором, тан - доктор наук, виконт - младший научный, принцы - члены экономического координирующего совета; вот только король, который тут и собственного имени-то не имеет - его функции мне пока не очень ясны...
   - Тихо! - оборвал его Юрг, срываясь с постели и прижимаясь лбом к решетке.
   В перекрестном свете только что взошедших двух лун трудно было разобраться, каким цветом отливает оперенье легкого журавлика, успевшего взмыть высоко в небо.
   - Кукушонок? - спросил Юхан.
   Так они называли птицу-поводыря юного Гаррэля, и за неимением джасперианского эквивалента - здесь не водилось кукушек - произносили это по-русски.
   - Нет, - сказал Юрг. - Сэниа-крэг.
   - Ты это говоришь так, словно он - твой личный враг.
   - Главное, что это враги здешних людей. Сидят на шее, ни черта не жрут, питаются светом и воздухом и хоть, слава богу, не гадят, но...
   - Слушай, Юрг, - сказал рассудительный Юхан, - ты не преувеличиваешь? Да и какой такой смысл им враждовать с джасперианами? Они и так свое имеют, на добровольных началах: отслужил век - получай персональную планету... Мир и согласие. И что вообще они могут сделать плохого?
   - Вот это я и собираюсь выяснить. Слушай, Юх, я иду к моей принцессе, в конце концов, если она не желает разговаривать на отвлеченные темы, то должна же ее волновать судьба собственного народа?
   - Ну-ну. А я пока простыни сменю - ишь увозил сапожищами, перед киберами стыдно...
   Сиятельный эрл миновал несколько покоев и галерей, залитых лунным светом, но по мере приближения к опочивальне своей супруги его походка становилась все менее уверенной. Наконец, он отворил последнюю дверь и, прислонясь к косяку, мужественно поднял глаза к потолку, чтобы не видеть спящей девушки.
   - Сэниа, к тебе можно? - шепотом спросил он.
   По тому, как порывисто она поднялась, нетрудно было догадаться, что она еще не спала, хотя аметистового покрывала на ее плечах и голове уже не было.
   - Нет! - сказала она.
   - Сэниа, я прошу тебя...
   - Нет!
   - Черт побери, ты дослушаешь меня до конца? Я прошу тебя только показать мне магическую колоду, или как там она называется.
   - Сейчас?
   - Да. Сейчас. Я не хочу, чтобы об этом знал твой попугай.
   Она медленно повернула голову на звук его голоса и еще некоторое время сидела неподвижно, как будто прислушиваясь к его дыханию. Широко раскрытые глаза при лунном свете казались совершенно лунными и зрячими. Но это только казалось.
   - Хорошо, - сказала она. - Следуй за мной.
   - Дай руку!
   - Нет.
   Ее босые ноги уверенно ступали по толстым деревянным плитам, и рука почти не касалась стен и дверных косяков. Наконец, она остановилась перед маленькой нишей, в которой висело чучело или изваяние крэга.
   - Вот, - она достала из ящичка обыкновенную карточную колоду, может быть, чуть крупнее тех, которыми на Земле сражаются в "дурака".
   Он взял карты, намеренно коснувшись ее пальцев - рука отдернулась и спряталась за спину.
   - Как школьница, честное слово! - проговорил он с досадой.
   Рубашка карт напоминала резную решетку, столь характерную для здешней архитектуры. Юрг наугад вытащил одну карту, перевернул и посмотрел.
   - Что я и думал... - пробормотал он.
   - Ты вынул карту?.. - невольно вырвалось у нее.
   - Можно подумать, что тебя волнует моя судьба.
   - Я же удовлетворила твое любопытство! - обронила она высокомерно. - Теперь твоя очередь. Что тебе выпало? Ну, хотя бы попытайся описать, что там нарисовано? Скелет? Виселица?
   Он глянул на карту, стараясь придумать что-нибудь правдоподобное, но не столь зловещее.
   - Здесь какая-то птичка-бабочка...
   - А цвет?
   - Ближе к красному, - ответил он еще менее уверенно.
   - Солнечный крэг! Это - выполнение всех желаний. Однако судьба к тебе благосклонна сверх меры, владетельный эрл!
   Он повертел карту в руках, потом веером развернул всю колоду. Абсолютно белые прямоугольники, ни штриха, ни закорючки. Не то, чтобы птички. Неужели никто из них не догадывался?..
   - Это все, что я хотел видеть, - сказал он, опуская шулерскую колоду в ящичек. - А теперь иди, досыпай.
   Она повернулась и бесшумно заскользила прочь, растворяясь в лунном свете.
   - Сэниа, - вырвалось у него против воли, - Сэниа, скажи, что мне сделать, чтобы ты наконец стала моей женой?
   Она остановилась:
   - Невозможное - полюбить.
   - Спасибо, - горько проговорил он. - Я уже.
   - Нет! - крикнула она. - У нас так не любят - на год от моей постели до Звездной пристани. Ты воображаешь, что любишь меня, но думаешь в перерывах между мыслями о том, как через год соберется новая дружина выполняющих Уговор, и они отправят тебя на твою проклятую Чакру!
   - Не в перерывах, - возразил он, стараясь подойти к ней как можно бесшумнее, но она, словно угадывая каждое его движение, отступала, едва он делал хоть один шаг. - Не знаю, как это тут у вас, но у нас, на Земле, любят одновременно: землю и солнце, мать и жену, свободу и... мороженое.
   - Понятно. Большое сердце. Когда через год твой корабль направится к звездам, недоеденное мороженое можно будет бросить на пристани, а жену - человеку с пестрым крэгом!
   - Что, что? Кто тебе сказал, что я оставлю тебя Гэлю? Он, конечно, милый мальчишка, но если он до тебя дотронется пальцем, я его убью!
   - Но ты сам завещал меня ему в жены.
   - Я?!
   Она стряхнула его руки со своих плеч и отступила на порог своей опочивальни. Он опомнился: дальше он не смел делать ни шагу.
   - Сэниа, - проговорил он устало, - это все какая-то белиберда с вашими традициями, в которых я не разбираюсь. Черт с ними. Но ты запомни, чтобы не было неприятностей: если кто-нибудь другой хотя бы на будущее назовет себя твоим мужем, я изничтожу его любым видом оружия из твоего достаточно богатого арсенала и в лучших традициях земных мушкетеров. Вот так.
   - Будущим ты уже распорядился, и это необратимо; но пока ты находишься на Джаспере, принцесса Сэниа не допустит, чтобы на нее пала хоть тень подозрения.
   - Ну, спасибо, - поклонился он. - Мне твоя верность без любви - это как... впрочем, извини. Спокойной ночи.
   Она оперлась о постель коленом и ждала, когда он уйдет. - Сэниа, черт побери, я понимаю, что веду себя прежалким образом, но скажи: неужели я так отвратителен тебе? Что между нами - различие людей двух планет и рас, или то, что ты ошиблась, приняв меня за первого мужа, и не можешь мне этого простить? В чем дело - в твоем физическом отвращении ко мне или в зудящем самолюбии? С последним я как-нибудь справлюсь, но если мы биологически несовместимы...
   Он вдруг запнулся и почувствовал, что лопатки покрываются холодным потом. Он идиот... Несчастный космический донжуан... Месяц ходит вокруг нее, изнывая от тайной страсти, и ни разу не задумывался над тем, что похожи они могут быть только внешне! Раздобыть бы хоть учебник анатомии... Хотя - школьный учебник тут не поможет. Аллергия - это что-то на уровне биохимии, в которой он ни уха, ни рыла. Да, у них могут быть те же руки, ноги, губы, что и у землян; но вот состав крови, плазма - они могут быть попросту смертельно ядовиты для существа с другой планеты...
   - Почему ты замолчал? - настороженно спросила она.
   Вероятно догадалась по его дыханию, что с ним творится нечто несусветное. Но как объяснить ей, какими словами, что он полюбил ее - и любит, и будет любить - как прекрасную женщину, одинаково желанную для мужчины любой планеты.
   Но только сейчас ему пришло в голову, что она ведь сделана из другого теста.
   Из другого белка.
   Аллергия, этот бич всех аномально развивающихся цивилизаций, обрушившийся на ее родную планету - ведь это может быть и смертельно!
   - Прости, Сэниа, когда я гляжу на тебя, у меня путаются все мысли, и я говорю, не то, что думаю... вернее, говорю, к сожалению, все, что думаю... а еще вернее - я вовсе не думаю, у меня вблизи тебя эту способность просто напрочь отшибает... И только сейчас я понял, что мы ведь действительно с разных планет, мы разные, разные, Сэниа, и мы, может быть, никогда...
   Она медленно выпрямилась, и глаза ее, совсем черные и неподвижные, распахнулись на пол-лица:
   - О чем ты?..
   Он отступил к спасительному косяку, заведенными за спину руками вцепился в деревянную резьбу.
   - Я просто не знаю, как и объяснить тебе это, Сэниа... у нас есть одна сказка... она меня всегда удивляла, потому что я не мог понять, что за ней стоит. Ну, там какой-нибудь ковер-самолет - это аэроплан, ракета. Волшебное блюдечко с колечком - телевизор. Дворец за одну ночь - саморазвивающаяся конструкция. Все имеет реальную параллель - не в настоящем, так в будущем. А тут... Никакой действительной коллизии за этим я не видел, во всяком случае, до сегодняшнего вечера.
   Она стояла перед ним - белая, в белом свете. Ледышка. И ждала.
   - Понимаешь, у двух пожилых людей не было ребенка, а они об этом мечтали. Наконец, некая волшебная сила сотворила... сконструировала... короче говоря, дочку они получили, и она ничем не отличалась от других девушек, разве что была красивее других. Но она была другого естества. Дочь зимней стужи и весеннего тепла. Снегурочка.
   - Она была... слепа? - быстро спросила Сэниа.
   - Нет, видеть она могла. А вот любить... Это было запрещено ей изначально. Табу под страхом смерти. Она не...
   - Не могла - или не смела?
   - И могла, и, конечно, посмела... И умерла.
   Она подняла к вискам пальцы, совсем прозрачные в лунном свете. Он не предполагал, что она поймет так быстро.
   - Значит, теперь ты откажешься от меня, чтобы я - жила?
   Он не ответил.
   Она еще с минуту стояла неподвижно, прислушиваясь уже не к нему, а к себе самой, а потому вдруг стремительно бросилась вперед, на только что звучавший голос.
   Юрг отшатнулся, и она с размаху ударилась лицом и грудью о резной косяк. Застонав, опустилась на колени. Замерла. Он закрыл глаза и, пошатываясь, побрел прочь, по бесконечной анфиладе комнаток-бонбоньерок, и бесплотные паутинки вьюнка, свисавшие с низеньких арок, оплетали его голову и плечи. Сзади послышался шорох, спереди - тоже.
   Он открыл глаза - Сэниа, растрепанная, с черной ссадиной на лбу, загораживала ему дорогу, и лицо ее было мертво и решительно.
   - Сэниа, - прошептал он, - я не могу, я - не Мизгирь...
   - Зато я могу. Все могу. Я, Сэниа-Юрг.
   - Завтра я уйду из твоего дома. Сегодня. Сейчас.
   - Попробуй!..
   Он снова повернулся и пошел назад, к темнеющему проему двери в ее опочивальне. На черном фоне смутно означился белый крест, прозрачная дымка уплотнилась, контуры человека очертились резко и приобрели глубину - Сэниа, раскинув руки, загораживала ему путь, вслушиваясь в шорох его шагов. Надо связать ее, чтобы она не могла пошевельнуться. Ведь, чтобы пройти через _н_и_ч_т_о_, как они это называют, нужно сделать шаг вперед...
   Вот только если бы он смел до нее дотронуться...
   - Сэниа, отпусти ты меня, ради бога!
   - Здесь один бог - моя воля.
   - Сэниа, ты же сама не веришь в то, что я люблю тебя - ну, ударило в голову, что принцесса; инстинкты подключились...
   - Трус! Раб! Бездушный серв! Чего ты испугался - моей смерти, которой я сама не боюсь? А ты подумал, что будет со мной, когда улетит твой корабль? Думаешь, я останусь жить - жена человека с пестрым...
    И в этот миг гулкий удар крыльев заглушил ее голос: заслоняя лунный свет, к резной решетке приближалась большая птица.
   - Берегись!.. - торопливый, как всплеск, предостерегающий крик прозвучал так невнятно, что его можно было скорее угадать, чем разобрать.
   И в следующий миг крылатое существо исчезло бесшумно, как виденье.
   - Кукушонок?.. - запоздало спросил Юрг.
   - Нет, - ответила Сэниа. - Это судьба.
   И только тут он осознал, что обнимает девушку за плечи, закрывая ее всем телом от неведомой опасности.
   Судьба...
   Юхан и Гаррэль сидели за остывающим кофе, каждый по-своему наблюдая за тем, как мона Сэниа со своим супругом спускаются к утреннему столу, накрытому на дерновой террасе. Сегодня на ней было надето нечто ниспадающее изящными складками - среднее между сарафаном и кимоно, причем эти светло-сиреневые одежды были подхвачены ослепительными аграфами из осколков камней, привезенных принцессой из геенны огненной.
   Гаррэль барабанил костяшками пальцев по колену, Юхан наклонил голову с покорной терпеливостью:
   - Доброе утро, черти счастливые, - прогудел он, подымаясь навстречу сияющей чете. - В этой хламиде ты просто прелесть, сестричка! Опять загнала всех свободных киберов в портновскую мастерскую? А мне позарез нужны два десятка рабочих рук на насосную параллель. Завтра переключать...
   - Что за вопрос, - принцесса мгновенно превращалась в генерального директора, - возьми у меня с блока гидрогенизации, а то так просто выпиши со склада. И когда только вы оба привыкните, что сервы - это как воздух, или как хлеб: бери, сколько хочешь!
   - Кстати, хлеб хорошо бы поджаривать, - заметил Юрг.
   - Это точно, - подхватил Юхан, - особенно тебе, сестричка, а то разнесет тебя на этом сугубо земном лакомстве, как мою половину...
   Юхан шумно вздохнул, и было от чего: ведь на Земле, затерянной в непредставимой дали, уже два месяца его семья ходила в глубоком трауре. Юргу было несколько легче - у него не было семьи, и грустить по нему могли только друзья по детскому дому и марсианскому отряду космонавтов.
   - Юхани, милый, - проговорила Сэниа материнским тоном, - может быть, все-таки рискнем и забросим весточку к вам, на Чак... на Землю? Технически это выполнимо.
   - Не поверят, слишком невероятно, - помотал головой Юрг. - Решат, что кто-то из лучших побуждений сочиняет байки да сказки. Ведь от одного вашего перехода через _н_и_ч_т_о_ вся наша Академия Наук впадет в заикание. Нервотрепка вместо утешения.
   - Да, - подтвердил Юхан, - моя белуга снова реветь будет... Жена Юхана однажды приезжала на космодром, когда Юхан был еще дублером - потрясенные мужчины, сочтя недостаточным прозвище, данное ей собственным мужем, тут же окрестили ее "Моби Диком". Представить ее плачущей было страшно...
   - Хорошо, - сказала Сэниа, - тогда я попытаюсь сама туда слетать. Для этого нужно одно: очень точно нарисовать какое-нибудь место на вашей планете, площадь, сад, поле - все равно, лишь бы я смогла себе это представить...
   - Это смертельно опасно! - вмешался молчавший до сих пор Гаррэль. - Мудрый эрл, я прошу тебя...
   - Гэль, заточу в башню своей бывшей королевской властью!
   Все дружно расхохотались. Джаспериан чрезвычайно развлекала сама идея темницы - заключить существо, способное в один миг перенестись в любую точку Вселенной, в коробочку из четырех стен! Это ж можно умереть со смеху...
   К тому же главная замковая башня не имела даже четырех стен: ажурное сооружение, никоим образом не сочетающееся с массивным крепостным ансамблем, было возведено гораздо позже, и главное - непонятно зачем. Плетеная конструкция уходила ввысь метров на шестьсот; две трети подъема можно было преодолеть на лифте, который заканчивался крошечной круглой комнаткой, где Юрг не раз предлагал устроить столовую; дальше шла уже только лесенка, вьющаяся вокруг острого шпиля.
   Сверху до низу эта лесенка была ограждена искуснейшей самшитовой решеткой - Джаспер вообще тяготел к деревянной резьбе, благо сервов было в избытке.
   Башня, которую земляне сразу же окрестили "суперэйфелевой", на территории замка не умещалась, - ее возвели на восточной оконечности зубчатых стен, там, где начинались меловые скалы, белоснежным полукружьем огибавшие замок Муров. С замком, как гласила легенда, она соединялась подземным ходом, но при всей красоте поражала явной своей никчемностью.
   Земляне не раз пытались придумать для этого чуда архитектуры хоть какое-нибудь применение - от телеантенны до пожарной каланчи; беда заключалась в том, что любой вариант тут же в пух и прах разбивался ироничной принцессой. Да и что говорить - противопожарная автоматика на Джаспере была чуть ли не выше земной, а вот телевидения даже не предвиделось - крэги питали непреодолимую ненависть к любой оптической системе, начиная с фотоаппаратуры и кончая элементарным зеркалом.
   Поэтому шутливая угроза моны Сэниа встретила взрыв безудержного хохота прежде всего потому, что наконец-то и сама принцесса дала повод для скептических замечаний - так сказать, первый этап критики в адрес королевского дома. Раскаты, молодого, счастливого смеха долго не смолкали в тенистом саду; да и было от чего смеяться - уж слишком несовместим был зеленый Джаспер, эта очарованная земля, словно специально созданная для крылатых коней, волшебных замков, всевидящих крэгов и прекрасных принцесс - и одна только мысль о том, чтобы на таком-то Джаспере устроить темницу...
   Но никому из присутствующих и в голову не приходило, что заключение сможет быть и добровольным.
   - М-да, - сказал Юрг, забирая у серва серебряное блюдо с дымящимся паштетом, - предложение отвожу как несостоятельное: для этих целей гораздо лучше подошло бы подземелье.
   Несмотря на абсолютную безобидность этой реплики, лица у джаспериан вытянулись, смех затих.
   - Что ты знаешь о подземелье? - быстро спросила мона Сэниа.
   - Я?..
   И тут прямо над столом возникло нечто.
   Оно не имело ни цвета, ни контура, ни объема, оно присутствовало невидимо и даже как будто дышало.
   - Что еще за чуудеса? - пробасил Юхан.
   - Это голос, - ответил Гаррэль.
   - Что-то не слышу...
   - Ты, пришедший без зова - говори! - повелела мона Сэниа.
   - Я, Иссабаст, прозванный Лесником, главный смотритель королевских садов и друг покойного эрла Асмура, владетеля этого замка, прошу разрешения предстать перед высокородной принцессой.
   Голос был глубок, словно доносился из колодца, и беспокоен.
   - Войди, Иссабаст, из рода Бастов, я жду тебя на дерновой террасе у восточного склона, если ты хорошо знаком с замком Муров.
   Вместо ответа в трех шагах от стола засветилось нечто огненно-рыжее, словно два языка пламени, висящие над землей на уровне человеческого роста; через секунду под этим рыжим означилась кряжистая фигура в сине-зеленом нелепом одеянии, как-то досадно контрастирующем и с взъерошенным, клочковатым крэгом, больше похожим на рыжего лешего, чем на птицу. Из всех присутствующих одна только Сэниа, - да и то понаслышке - знала непрошеного гостя.
   - Благородная принцесса, - пророкотал он, - кто из них - твой нынешний супруг?
   - Не называй меня принцессой, тан Иссабаст, я всего лишь ленная владетельница земель и замка, доставшихся мне по завещанию эрла Асмура, и жена эрла Юрга с Чакры Кентавра.
   Она положила руку на плечо своего мужа истинно царским жестом. Иссабаст буравил землянина злобным взглядом глубоко посаженных черных глаз, и эта неприкрытая ненависть плохо вязалась с обликом мудреца и главное - дружбой с покойным Асмуром.
   - Прости меня, принцесса, что я пришел только для того, чтобы взглянуть на твоего супруга. Но любопытство мое оправдано: на счастливом зеленом Джаспере появился зловещий призрак.
   - Да ну? - вырвалось у Юрга. - Вот только этого нам и не хватало!
   Он оглянулся на жену и весьма удивился, увидев, что оно побледнела.
   - Продолжай, благородный тан! - велела мона Сэниа.
   - Призрак на вороном коне обитает в мертвых городах, к которым не приближается ни один человек. Но иногда он покидает мерзостные развалины и, дыша смрадом гниения, приближается к жилищам людей. Те, кто видел его, утверждают, что он похож...
   Бесконечное почтение к принцессе заставило Лесника умолкнуть.
   - Говори, тан Иссабаст!
   - Он похож на твоего первого мужа.
   - Минуточку, - проговорил Юрг, постучав вилкой по хрустальному стакану. - Давайте разберемся, тем более, что давно пора. Вы утверждаете, что призрак, или что там еще, копирует покойного эрла? А что конкретно вы запомнили - костюм, коня, оружие, портретное сходство?
   - Высокородная принцесса, - проговорил Иссабаст еще глуше, обращаясь только к моне Сэниа, словно остальных и не было за столом. - Прости мою откровенность, но видевшие утверждают, что это был не тот эрл Асмур, которого они знали при жизни, потому что у призрака... голубые глаза, как у серва.
   Юрг и Юхан настороженно переглянулись. Это было что-то новенькое.
   - И, кроме того, это не живой эрл Асмур... Это его полуразложившийся труп.
   - Да пошел ты к чертовой матери! - крикнул Юрг, выскакивая из-за стола.
   Мона Сэниа остановила его властным жестом:
   - Помедли, муж мой. Тан Иссабаст сказал не все.
   - Ты угадала, принцесса. В числе тех, кто видел издалека страшного гостя, оказался Флейж, твой соратник по звездной дружине. Так вот, он один утверждает, что призрак на вороном коне - это не эрл Асмур. Это твой второй муж. Поэтому я пришел сюда, чтобы увидеть его.
   - Тем лучше, - сказал Юрг. - С собственным призраком я уж как-нибудь разберусь. Теперь, надеюсь, все?
   - Принцесса Сэниа, - еще мрачнее проговорил Иссабаст, все также игнорирую землянина, - скажи мне, отлучается ли твой муж из замка?
   - А это уже не твое собачье дело! - окончательно вспылил Юрг. - Высказался - и катись!
   - А то я тебя тоже поошлю! - пообещал Юхан.
   Мона Сэниа, белая, как смерть, прошептала, едва шевеля губами:
   - Опять ты сказал не все...
   - Да, принцесса. Я бы не переступил твоего порога из одного любопытства. Но этот призрак убивает джаспериан! Теперь - все.
   Злобный рыжий крэг испустил пронзительный крик и, взмахнув крыльями, запахнул их вокруг шеи Иссабаста, образовав какое-то нелепое жабо. Секунда - и на месте мрачного смотрителя королевских садов уже никого не было.
   - Принцесса, - крикнул Гаррэль, срываясь со своего места, - разреши - я догоню его, вызову и убью! Без крэга, на звон шпаг!
   - За что, мой мальчик? - с удивительным самообладанием проговорила она. - За то, что он принес дурную весть? Но ты ведь знаешь, что в наших легендах и преданиях встречаются упоминания о призраках.
   - Которые всегда появляются удивительно кстати, - заметил не успевший остыть Юрг. - Все это, конечно, бредни. Но - кому-то выгодно. Кому выгодно нас поссорить, Сэниа?
   Она медленно подняла на него свои гиацинтовые глаза. Так ли она будет смотреть в его лицо после того, как ей покажут этого призрака?
   - Будем вести себя так, - сказала Сэниа-Юрг, не отвечая на его вопрос, - как будто ничего не случилось, и не расставаться ни на минуту. Это моя воля: жить так, словно ничего не было.
   - Вот и прекрасно! - воскликнул Юрг, и без того все время удивлявшийся ее редкостной выдержке. - Паштет остыл. А на чем мы остановились?
   - Мы остановились на подземелье, - сказал Юхан.
   Странно. Им обоим показалось, что мона Сэниа и Гаррэль испугались при этих словах. И именно на этом месте появился этот юродивый...

4. ДВОРЕЦ И ПОДЗЕМЕЛЬЕ

Кони трусили по вечерней дороге, соединявшей замок с обширными заводскими землями. Первое время этот путь проделывался пешком, но в последние дни, как-то особенно нервные и напряженные, всадники возвращались домой побыстрее - лишь бы добраться до бассейна. Земляне никак не могли свыкнуться с мыслью, что комбинат - единственный на всю планету, и суетились вдвое больше самих хозяев, для которых такое положение вещей было привычным и естественным. Но Юрг ежевечерне выходил из себя:
   - Послушай, Сэниа, ведь это просто не по-хозяйски: у меня, как говорится, на ладан дышит битумный коллектор, так эти кретины сервы возводят рядышком ну точно такой же, со всеми конструктивными недочетами! Я останавливаю строительство: хочу предложить им более совершенную схему, но эти дуболомы упираются, как бараны - они даже не знают и слова-то такого: усовершенствование! Полторы тысячи лет на одном и том же техническом уровне, ничего не меняя - да как вы продержались?
   - Раз продержались полторы тысячи лет, значит, этот уровень чего-то стоит, - отпарировала мона Сэниа. - Каждый наш завод может проработать без нас достаточно длительный срок, а это главное. Все его узлы и агрегаты репродуцируются и заменяются автоматически.
   - Первая семейная сцена, - прокомментировал Юхан. - Причем на производственной почве.
   Он ошибался - за четыре месяца, которые потекли с момента появления землян на Джаспере, это был уже не первый случай, когда Юрг не выдерживал здешней косности, помноженной на средневековые предрассудки.
   Перед ними со скрипом спустился подъемный мост - каждый раз подымать его не имело смысла, но опять-таки традиции требовали.
   - Ты свободен, Гэль, - обернулась мона Сэниа к юноше.
   Гаррэль почтительно поклонился.
   - Это еще куда, на ночь глядя? - забеспокоился Юрг.
   Он уже привык относится к юноше, который был скорее пажом, нежели королевским знахарем, с чисто отеческой заботой.
   - Во дворец. Я уже рассказывала тебе, что несколько раз в году там собирается все совершеннолетнее население планеты.
   - Во толчея-то... Постой, а ты? Или я женился на несовершеннолетней?
   - Я теперь не имею право появляться на этих собраниях, - очень спокойно проговорила мона Сэниа.
   - Это еще почему же? - возмутился Юрг, супружеское самолюбие которого было задето. - Почему бы нам не слетать туда вместе, а?
   - Ты - можешь, а я - нет. Я - жена человека без крэга. Пария.
   - Тогда почему могу я?
   - А ты - не джасперианин.
   - Абракадабра! То-то мы сидим взаперти, как сычи. Нет, это мы поломаем! Век электроники...
   - И достижений в отрасли нефтепереработки, - не без ехидства вставил Юхан.
   - Во-во! И прямо-таки викторианская чопорность! Нет, это мы поломаем, это точно. С завтрашнего дня ходим в гости и принимаем сами!..
   - Принцесса, - робко подал голос Гаррэль, - никто на Джаспере не посмеет...
   Потемневшие глаза моны Сэниа метнули лиловые молнии:
   - Мне не нужна снисходительность эрлов! Ступай!
   - Минуточку! - крикнул Юрг. - Мы идем вместе. Гаррэль, как это у вас делается, чтобы перелететь через _н_и_ч_т_о_? Перенеси меня поближе к кораблю.
   Юноша вскинул на свою повелительницу длинные ресницы, как бы спрашивая ее позволения, и Юргу почудилась в его взгляде странная, нечаянно прорвавшаяся радость.
   - Ты волен поступать по своему разумению, муж мой, - надменно произнесла мона Сэниа. - Иди. И постарайся вернуться невредимым.
   Юрг торопливо протянул обе руки Гаррэлю, чтобы она не передумала, шагнул в сторону - и в ту же секунду под его ногами вместо известняковых плит замкового двора заскрипел тончайший кварцевый песок. Увенчанные птичьими хохолками и укутанные пушистыми перьями, джаспериане были одеты причудливо, но не пестро, и в сказочной прихотливости своих средневековых костюмов вовсе не производили впечатления случайно собранных маскарадных масок.
   Юрг поморщился - его рабочий комбинезон, сшитый лучшим королевским сервом, здесь был просто нелеп... Но в следующую минуту он понял, что это несоответствие имеет и свой плюс: пары, до сих пор проскальзывавшие через золотистую полянку совершенно безразлично, стали останавливаться, задерживая на вновь прибывшем взгляд, в котором сквозило высокомерное удивление, впрочем, хорошо прикрытое безукоризненным воспитанием. Странно было другое: ни ужаса, ни отвращения, как это случалось во время первого контакта с джасперианами еще в космосе, здесь не наблюдалось.
   Круглый пятачок, освещаемы сверху летучими фонарями, через три минуты был уже переполнен. Не мене сотни джаспериан - как раз то, чего добивался Юрг. Правда, постояв некоторое время с заинтересованным, но несколько высокомерным видом, некоторые из них ускользали, но на место двоих сразу же вставали четверо. Вот только как обратиться к ним, чтобы не оттолкнуть с первого слова? Ведь он, в сущности, как и Гаррэль - тоже пария, человек без крэга... "Благородные жители Бухары" - вдруг само самой всплыло в памяти Юрга, и удивительно земные, милые сердцу ассоциации, навеянные одной из любимейших книжек детства, словно подтолкнули его в спину.
   - Благородные жители зеленого Джаспера! - начал он - и невольно улыбнулся.
   В ответ не улыбнулся никто, но на лицах отразилось внимание.
   - Я прибыл сюда не по доброй воле, но все-таки благодарен случаю, который позволил мне познакомиться с вашей прекрасной планетой. - "Надо брать быка за рога и не тянуть, а то могут не дать высказаться", - подумал он. - Я видел здесь много диковинок, и самое удивительное, чего житель иного мира даже представить себе не мог - это крылатые существа, которых вы называете крэгами. Насколько я понял, они служат вам пожизненными поводырями и непосредственно передают в ваш мозг все то, что видят сами... А порой и то, чего не видят. То, чего нет на самом деле!!!
   Толпа всколыхнулась и зашелестела, словно по ней пробежал ветер.
   - Возможно и обратное, - продолжал Юрг, - что вы не всегда видите все то, что существует. Это я еще собираюсь проверить, но уже сейчас мне очевидно одно: зрительная информация, которую передают вам крэги, не соответствует действительности...
   - Остановись, чужак! - перед глазами Юрга сверкнул позолоченный клинок - высокий юноша в белом камзоле, полуприкрытом вздыбившимся оперением едко-лимонного крэга, направил острие шпаги прямо в лицо землянину. - На Джаспере нет большего преступления, чем оскорбление крэга!
   - Оскорбление? - переспросил Юрг. - А кто здесь говорит об оскорблении? Истиной оскорбить нельзя. Я просто делюсь с вами тем, что не могло не поразить меня, пришельца с другой планеты. Разве не удивительно, что карты, с помощью которых вы угадываете свой путь среди звезд - это белые бумажки без единого знака...
   И в это мгновение из глубины вечерних садов раздался пронзительный крик. Рановато. Он был уверен, что этим кончится, но чтобы так скоро... Десяти минут ему не дали, гады!..
   Он обернулся к Гаррэлю, привычно погладил рябые упругие перышки:
   - Ну, держись, Кукушонок, сейчас начнется... Хозяина своего береги!
   И началось.
   Крики, слившись в нестройный хор, волнами обрушились на поляну; сталкиваясь и сбивая друг друга с ног, мчались пестрые маскарадные фигурки, с началом этой паники мгновенно ставшие нелепыми; кое у кого в руках сверкало оружие, но Юрг уже догадался, что ожидает бегущих там, за поворотом аллеи, - клинки были против этого бессильны; надо отдать справедливость джасперианам, они прытко бросились на подмогу, еще не зная, что там стряслось; но вот уже первая волна отхлынула обратно; поток наступающих вернулся на поляну и остановился.
   Теперь на всех лицах был ужас - тот же самый, что и тогда, на борту звездного корабля. Юрг ощущал, что внушает такое омерзение и панический страх, что у джаспериан не поднимается рука, чтобы убить его.
   Так человек не может раздавить голой ладонью паука.
   Он еще раз оглянулся на Гаррэля, не за помощью - за советом...
   Гаррэля не было.
   На какое-то мгновение перед Юргом встало лицо пажа, когда тот узнал о его решении отправится в королевские сады - странное лицо, так внезапно озарившееся радостью... И против воли вспомнилось еще одно - завещание: по нему этот мальчишка должен был получить ни много, ни мало - принцессу Сэниа!
   Юрг стиснул зубы. Глупо получилось, предельно глупо, его услышала едва ли одна сотня человек... Он набрал полные легкие воздуха, стараясь перекрыть смятенный гул:
   - Я один перед вами всеми, и я без оружия! Вы можете убить меня, но правду вы уже знаете, и никуда вам от этого не деться. Даже если бы у меня сейчас была шпага, я не поднял бы ее в свою защиту - у нас, на Земле, зрячие не сражаются со слепыми. А вы хуже слепцов! Крэги, которых вы так чтите, - не поводыри, не верные слуги. Это ваши хозяева...
   Толчок сбил его с ног, и, падая, он ощутил то щемящее головокружение, сопутствующее мгновенному переходу, в который увлек его кто-то из джаспериан. Щека его коснулась шершавой известняковой плиты, и над головой раздалось негромкое потрескивание факела.
   Мона Сэниа сидела на том же месте, где они с Гаррэлем оставили ее, и только дымный огонь от факела, торчавшего в расщелине скалы, освещал внутренность замкового дворика. Она подняла голову - ничего от ее лице не осталось от прежней надменности. И от королевского достоинства - тоже. Огромные глаза и смертная мука ожидания - вот и все.
   Из-за ее плеча хмуро глядели потемневшие глаза Юхана. И принцесса, и названый брат сидели молча на обломках камня и при появлении Юрга не поднялись.
   - Сэниа, - сказал Юрг, - ты прости меня, дурака, я больше никогда без тебя...
   Она кивнула и продолжала глядеть не на него, а дальше, на того, кто стоял сзади и перенес ее супруга, вырвав его из лап неминуемой смерти. Юрг резко обернулся - это был все-таки Гаррэль, но в каком виде...
   - Пойдем-ка, Юрик, - проговорил Юхан, делая два шага вперед и крепко стискивая запястье своего командира. - Пойдем.
   Они подошли к тяжелой дубовой двери, переступили порог. Всеми силами Юрг постарался не обернуться. Подкатили сервы, услужливо приняли плащи и оружие. Привратный серв со скрипом затворил дверь.
   - У вас что-то стряслось? - Юрг вцепился в отвороты комбинезона своего названого брата так, что материя затрещала.
   - Да у нас-то ничего... Голос. Трансляция из королевского сада.
   - Чей еще голос?
   - Тана давешнего, садовника. Сказал, что снова появился призрак.
   - А ты что, сам не догадался, что будет устроен фильм ужасов?
   - Чего мне догадываться, я нечисти не боюсь. А вот тутошний народ нервами слаб, особенно дамы. Плохо кончилось.
   - Знаю, - сказал Юрг. - Им надо было сразу мне поверить. А они носятся с этими курами... Впрочем, их понять можно. Представляю, какая гипнотическая жуть им померещилась по милости этих захребетников. Я как услышал истошный визг из темной аллеи...
   - Это была старшая сестра Гаррэля, - быстро проговорил Юхан. - Она умерла. Думаю, что по-нашему это называется эмоциональный инфаркт. Но на шее у нее отпечатались красные пятна...
   - И это Иссабаст сказал?
   - А кто же еще.
   Юрг сжал голову руками, прошелся по гулкой сумрачной передней. Сервы испуганно заползли в углы.
   - Голову даю на отсечение, что не было никаких пятен! Все это крэговы штучки. Надо засучивать рукава и отмывать несчастную планету от всей этой средневековой пакости! А если надо, то и драться!
   Юхан оттопырил нижнюю губу, меланхолично покрутил головой:
   - И тебя пообьют.
   - Потому что крэгов много, а я один?
   - Во-первых, мы вдвоем. А во-вторых, дело не в числе. Ты просто не годишься сейчас для настоящей драки.
   - Это почему же?
   - Ты счастлив. А счастливые люди - не лучшие бойцы.
   Юрг промолчал. До драки, вероятно, дойдет в ближайшем будущем - вот тогда и будет видно. Он толкнул правую дверцу. Подниматься сейчас по беломраморной лестнице с сиреневыми колоннами он просто не мог. Тошнило от великолепия. За дверцей скрывалась легкая витая лесенка, бегущая в вечерние покои. Стены круглого помещения тоже были обшиты резными панелями, и среди причудливых листьев и виньеток, казалось, изредка проступают какие-то буквы. Юрг поставил ногу на нижнюю ступеньку, надеясь услышать за спиной легкие шаги жены. Она не шла. Он постучал пальцами по перильцам, рассеянно скользнул взглядом по стене, затканной резьбой.
   Сотни отдельных элементов орнамента словно объединяли один контур, скорее угадываемый, чем точно очерченный. Ну, да, одна из букв джасперианского алфавита. Юрг машинально поднялся еще на одну ступеньку, желая лучше рассмотреть, случайно или намеренно сложились отдельные выпуклости, завитки и просто тени - ведь бывает, что даже контуры облаков совпадают с каким-то рисунком. Ну конечно, буква пропала. Зато... Чуть левее проступила другая.
   Еще одна ступенька - проступила третья буква.
   Такое никак не могло быть случайностью. Он поднялся еще, искал долго - уже отчаялся, но все-таки угадал мимолетный рисунок... И еще... И еще... Девять ступеней - и девять букв.
   А вместе они сложились в знакомое слово, которое в переводе с джасперианского значило "ПОДЗЕМЕЛЬЕ".
   Юрг перегнулся через резные перильца, глянул вниз - старинный паркет, ни малейшего намека на замаскированный вход.
    Во второй раз это слово с каким-то фатальным упрямством встало на его пути.
   - Да провались ты!.. - он в сердцах чуть не плюнул на резные ступеньки. - Тут и в замке-то не разобраться со всей этой чертовщиной, не до подземелий.
   Сердце екнуло, потому что в мыслях возникло отчетливое "пока..."

5. ПОКА ПОД ЗАЩИТОЙ

   Он подошел к стойке с оружием и, упершись ногой в яшмовое основание, со скрежетом вытащил из гнезда тяжелый двуручный меч. Звук был такой, словно оружие не вынимали уже сотню лет, но отполированная плоская полоска металла сверкала как зеркало - именно в этих целях Юрг его и использовал. Да, с оптикой на Джаспере было паршиво - не имелось ни телескопов, ни биноклей, ни даже зеркал. Чувствовалась железная воля крэгов, если так будет позволено сказать о существах, почти целиком состоящих из невесомых пушистых крыльев. Материализованные привидения. Вот только когти, смыкающиеся на запястьях - драгоценные, блистательные... наручники.
   Он утащил пудовый меч в ванную, прислонил к стене и принялся бриться, искоса поглядывая на фрагмент собственного отражения, умещавшийся в пределах лезвия. Когда это Юхан назвал его счастливым человеком? Целую вечность назад - два месяца. Сейчас в серой блестящей поверхности отражалось лицо с ввалившимися щеками, настороженно сжатыми губами и лазерной жестокостью взгляда когда-то голубых и беспечных глаз. И немудрено: эти два месяца они все четверо спали, не раздеваясь, в одной комнате, которая была выбрана из тех соображений, что имела три выхода и кроме того - люки в полу и потолке. Охранялась она сервами, которым было приказано в случае чего просто завались вход своими телами. И все-таки для надежности пришлось ввести четырехчасовые вахты.
   Юрг провел пальцем по подбородку - кое-где еще кололось. Подошел к стрельчатому окошку, прикрытому самодельными жалюзи, с удовольствием втянул тоненькую струйку свежего воздуха. И в ту же секунду тяжелый дротик, сорвав несколько пластинок, влетел в ванную комнату. На ладонь левее - и точно бы в горло. В прорезавшейся дыре четко очертились контуры всадника на сивом крылатом коне, который парил перед самым окном и уже нацеливался вторым дротиком. Юрг всем телом ринулся вперед, успел-таки нажать подоконный рычаг - с грохотом опустились ставни, и хищный лязг второго дротика был уже никому не страшен.
   До чего же точно целятся, собаки! В замке тысяча окошек, поди, угадай, за которым из них не опущен внутренний заслон. А тем более - распознай подошедшего человека! И вот поди ж ты, угадывают. Бьют, правда, не метко - один только раз задели Юхана за плечо. Но ведь главное - заглянуть в замок. В незнакомое ему помещение джасперианин просто не способен проникнуть - для проклятого "перехода через _н_и_ч_т_о_" нужно очень четко представлять себе, куда переброситься. Без этого можно вмазаться в стену, оказаться в одной точке с поднятым мечом, сервом, мебелью или другим человеком. А это - верная гибель. Поэтому осаждавшие все силы прикладывали к тому, чтобы заглянуть во внутренние покои замка. Удавалось им это редко, но уж если хоть один из нападающих совал свой нос в какое-нибудь окно - эту комнату приходилось наглухо замуровывать, потому что в ней в любой момент мог очутиться враг.
   Сейчас, кажется, обошлось.
    Но ведь рано или поздно не обойдется, ворвутся скопом во внутренние помещения, навалятся - ни шпага не поможет, не десинтор. И что самое страшное - бьют-то ведь почти наугад. И когда-нибудь их мишенью нечаянно станет Сэнни...
   Вчера она не выдержала. Когда чей-то оголтелый крылатый конь грудью и копытами проломил купол ее любимого висячего садика, она, несмотря на осенний холод, как было, в утреннем сиреневом платьице выскочила в замковый двор.
   Всадники, плавно кружившиеся над стенами, прянули в стороны. Даже не взглянув на них, она быстрой походкой направилась по дороге к заводам. Никто не посмел ни приблизиться, ни даже пересечь ей дорогу. Вдыхая запахи вянущей травы и с наслаждением подставляя лицо и плечи холодному ветру, от которого она успела отвыкнуть за эти два месяца вынужденного затворничества, она дошла до первых корпусов и хозяйски огляделась. Все здесь было в порядке, вот только...
   Повинуясь какому-то толчку, она резко обернулась - левая башенка замка была охвачена пламенем. Потеряв голову от страха, она ринулась туда - и чуть не угодила в самое пламя.
   Сервы, деловито тушившие пожар, подхватили ее и не вполне почтительно, но быстро протащили в лоджию, где, к счастью, еще ничего не затлелось. Юрг едва успел накинуть плащ на нее - промерзшую на ветру, мокрую насквозь; она вырвалась, подбежала к висевшему в нише серебряному гонгу и ударила в него рукояткой своего кинжала.
   - Правосудия и справедливости! - крикнула она, перекрывая бархатистый звук гонга, посылая свой голос в никому не ведомую даль.
   - Сэнни? - донесся из этой дали удивительно властный, полнозвучный баритон, как будто только и ждавший приглашения к диалогу. - Я знал, я знал...
   - Скажи мне, почему мой муж, равный мне разумом и свободой рождения, не защищен законами справедливого Джаспера?
   - Погоди, Сэнни, все не так просто...
   - Еще бы! Что может быть проще убийства? Защита - она много сложнее!
   - Постой, девочка, тут надо подумать. Тебе сюда нельзя... Ты пойми меня правильно, но ведь законы - это единственное, на чем мы еще держимся. Тебе, значит, сюда нельзя. Но мы сделаем вот что: я приду сам. Ты где?
   - В лоджии.
   Ее голос не успел отзвучать, как на фоне каких-то геральдических зверей, поблекших от времени, возникла невысокая человеческая фигура, тоже вся какая-то блеклая. Длинные волосы, брови, усы, борода и бакенбарды свисали единой, весьма прореженной системой. За всей этой растительностью совершенно скрывалось лицо, и судить о возрасте пришельца было невозможно. Бронзовый крэг - редкоперый, с воспаленными глазами, похоже, был подкрашен, и неумело - в основании перьев проглядывала прозелень. В отличие от джаспериан, щеголявших изысканными камзолами, вновь прибывший был одет в какой-то потертый лапсердак из кожи, отдаленно напоминающей лошадиную.
   Со всем этим катастрофически контрастировали глаза - умные и беспокойные глаза до смерти замороченного на работе человека. К тому же они уставились на принцессу и никак не хотели от нее отрываться. "Старый ловелас, только его нам и не хватало в качестве пожарника", - со злостью подумал Юрг.
   - А ты похудела... - с неподдельно нежностью проговорил тот. - Тебе чего-нибудь не хватает? Я велю доставить. Мы сейчас оформим это так...
   - Не будь жалким, - жестоко отрезала мона Сэниа. - Я спросила...
   Что-то тяжелое с лязгом впилось в оконный переплет, но стекла выдержали.
   - Поднять на башне мое знамя, - как-то мимоходом распорядился неизвестный, делая небрежный жест в сторону сервов.
   Скорость, с какой они бросились выполнять его приказание, весьма незначительно отличалась от звуковой. Где-то очень высоко - должно быть на башне - взревела хриплая труба; человек в лошадиной коже подошел боком к окну, все так же не отрывая взгляда от моны Сэниа, распахнул ставни. В лоджию ворвался влажный осенний воздух, и только сейчас стало ясно, как тяжело было до сих пор дышать в смрадной атмосфере не до конца притушенного пожара. Юрг с опаской оглядел небо, но экстремистов на крылатых конях как ветром сдуло.
   - Правосудие и справедливость на той стороне, - проговорил гость, печально покачивая кудлатой головой. - Ты ведь знаешь, как высоко ценится каждая жизнь, а мы потеряли уже троих...
   - Но мой муж и его брат - тоже люди!
   - Они - существа без крэгов. На других планетах мы обходим таких стороной, не нанося вреда, но на собственной земле мы вынуждены от них защищаться. К тому же, никто еще не преступил грани закона - здесь не прогремел еще ни единый выстрел. А шпаги там, дротики, бердыши и прочая ерунда... Ты же знаешь, Сэнни, что наша молодежь владеет всем этим в таком совершенстве, что они сумеют промахнуться. И промахиваются.
   - Значит, это - спектакль? - взъярилась мона Сэниа. - Не по твоему ли приказу?
   - И да, и нет. Но продолжать это опасно. Поэтому мы сделаем так: твой муж и его брат должны получить права истинных джаспериан. Для этого им надо просить крэгов о Милости Пестрого Птенца. Что будет потом - это уже детали, пусть сначала получат себе поводырей. Но юридически они будут защищены всеми древними законами только тогда, когда на их плечах появятся крэги - хотя бы пестрые...
   - Ну об этом вы и не мечтайте! - решительно заявил Юрг.
   Гость впервые поднял на него глаза. Странно, очень странно глядели джаспериане: внимательно и все-таки немножечко в сторону. Но если их взгляд направлялся на голос - тут уж никак нельзя было заподозрить их в слепоте. И тем не менее это было так.
   Юрг с твердостью выдержал взгляд пришельца, готовясь отмести любые предложения. Но вместо этого услышал:
   - Это - твой супруг? Совсем еще мальчик...
   Ну, вот это уже было просто из рук вон! Юрий Брагин слышал про себя все, что угодно - но такое...
   От растерянности он пропустил возможность ответить на реплику.
   - Грустно, очень грустно, - продолжал гость. - Тогда у меня единственная просьба: улетайте скорее. Сколько у меня там малых кораблей наготове? А, восемь. Для надежности нужно еще два... - Он сцепил руки и покрутил большими пальцами. - Тогда мы сделаем так: в замке Хурмов... да и в семействе Ютов есть безнадежные старики. Они практически уже отключились, не видят и не слышат. Их крэгов можно будет уже отправлять.
   - Да вы что? - впервые вмешался Юхан. - От живых людей?
   От возмущения он даже стал слегка заикаться.
   - Заставить их умирать в темноте? - тоже взорвался Юрг. - У нас это называется подлостью!
   - А у нас это называется стратегической необходимостью, молодой человек, - сказал гость. - Если кто-нибудь еще встанет на вашу сторону, то это будет уже не нападение на отдельный замок, а маленькая война. Но даже маленькая война для нас - непоправимая трагедия. Вы этого не поймете... Лучше пожертвовать двумя стариками. Хотя, если бы не Сэнни, я охотно пожертвовал бы вами, и сейчас вы находились бы попросту в космическом пространстве. И без скафандров. Впрочем, можно и в них.
   - Ну, спасибо за скафандры, ваша доброта неописуема, - усмехнулся Юрг. - Знаете, мы тоже не хотим войны, даже маленькой. Мы только просим нас выслушать, понять и затем вместе подумать, как быть дальше. Никакой скоропалительности! Никаких преждевременных мер! Только - узнать правду и обдумать ее.
   - Да она нас уничтожит, ваша правда, - сказал гость.
   Мона Сэниа стиснула руки и, отвернувшись к стене, прижалась к ней лбом.
   - Ну, не хотите брать крэгов у стариков - дело ваше. Подождите. Жертвы еще будут, и скоро. И как только наберется десять дружинников - улетайте. Я не властен над вами, существами без крэгов, иначе это было бы просто приказом.
   Юрг покачал головой:
   - Бросить вас - слепышами?
   - Оставить нас - живыми. Джаспер - цветущим и богатым. А Сэнни - прежней принцессой. Не парией.
   - Ах, вот что...
   - Да. Вдова владетельного эрла Асмура, мона Сэниа найдет себе мужа...
   Только тут Юргу пришло на ум, что за все время разговора владелец бронзового крэга ни разу даже не взглянул в сторону Гаррэля, словно юноши здесь и не было. Он подошел к пажу и опустил руку на пестрое оперенье, прикрывавшее его плечи:
   - Моне Сэниа незачем искать себе мужа. Если со мной что-нибудь случиться, она завещана Гаррэлю из рода Элей.
   Он и сам не знал, почему у него вырвались эти слова. Но странный гость не соизволил обратить на это сенсационное сообщение ни малейшего внимания. Он снова смотрел на мону Сэниа, и только на нее:
   - Я должен идти, Сэнни, у меня больше нет ни минуты. И если у тебя не останется никакого выхода, сделай так: сожги за собой... мостки.
   Нет, не мостки, не мосты, какое-то другое слово, которому Юрг не знал земного эквивалента - и сама пословица звучала не однозначно, в ней было какое-то тайное указание. Он несколько раз повторил про себя эту загадочную фразу, чтобы обдумать ее на досуге, если таковой им еще представится. Но пока он ломал себе голову, владелец бронзового крэга растаял в воздухе так же неожиданно, как и появился.
   Мона Сэниа подошла к окну и плотно прикрыла металлические ставни.
   - Спустите знамя, - велела она сервам.
   - Какое еще знамя? - растеряно переспросил Юрг, голова которого не могла переварить столько неожиданностей разом.
   - Королевское, - ответила его жена.

6. КОГДА МОСТЫ СОЖЖЕНЫ

   - Тупик, - сказал Гаррэль, поднимая факел.
   С огромного золотого щита на них смотрел маленький человек-муравей, немилосердно тараща фасеточные глазки. Его окружал рой чеканных пчел - символ былого плодородия Джаспера. И вообще все подземелье производило впечатление храма язычников-энтомологов.
   - Это еще кто? - спросил Юрг.
   - Древние боги, - устало ответила мона Сэниа.
   - Почему-то мне так и хочется дать ему в глаз, - с несвойственным ему раздражением проговорил Юхан.
   - Никогда не сдерживай порывов, которые идут от сердца, как говорил де Тревиль, капитан королевских мушкетеров, - ответил Юрг.
   Гаррэль вытянул руки вперед и большими пальцами надавил на выпуклые глаза божка. Раздался скрип, и щит медленно отодвинулся в сторону, словно затворка торпедного аппарата.
   - Просто счастье, что все двери и механизмы сделаны из золота, - заметил Юрг. - За столько лет не заржавело. А дальше, между прочим, опять пещера.
   Своды очередной пещеры терялись в полумраке, но на стенах задумчиво тлели созвездия фосфоресцирующих грибов. Если потушить факел, то глаза быстро привыкали к такому экзотическому освещению. Вдобавок где-то слева приветливо журчал ручеек.
   - Останавливаемся здесь, - скомандовал Юрг. - Водопой рядом, сзади неплохой лабиринт с ловушками. Дальнейшую дорогу разведаем после ужина. Полагаю, что мы находимся в каком-то капище. Всем располагаться...
   Сзади раздался металлический грохот - упал еще один серв.
   - Еще один отключился, - сказал Гаррэль. - Подзаряжать будем, командир?
   - Нет. У нас всего три ящика с батареями. Что не успеют донести сервы, притащим мы. Времени много.
   Последнее замечание не вызвало энтузиазма ни у кого из присутствующих - времени действительно было много, так много, что ни один не решился задать вопрос: а что же потом? Сервы, выбиваясь из последних сил, втаскивали ящики и, повинуясь жесту Юрга, складывали их друг на друга, отгораживая правый угол подземного покоя для моны Сэниа. Юрг и Юхан тщательно проверили, нет ли здесь ловушек, - вроде бы не было. Ступени, возвышение, кованый балдахин - все было из чистого золота, литого, высокопробного, и оставляло желать только лучшей отделки.
   Вдоль стен тянулись массивные лавки-лари, несомненно хранившие какие-то фамильные ценности.
   Когда-то на них лежали драгоценные покрывала, но сейчас от них осталась только ветошь, которой можно было стереть многовековую пыль, да выпавшие из оправ крупные драгоценные камни - при попытке усесться на ларь их приходилось то и дело извлекать из-под себя. Их швыряли в угол. В ларях действительно обнаружилось множество статуэток, тончайшая золотая посуда и, как ни странно, никакого оружия.
   Сейчас все сидели над бездымной шашечкой теплого концентрата, оказавшегося во время их бегства под рукой, - продукция собственного ленного комбината, на котором в старинном золотом кумганчике варился кофе или, во всяком случае, его довольно близкий джасперианский эквивалент.
   Теперь, когда от входа в подземный лабиринт они отошли довольно далеко, можно было посидеть и подумать.
   - Не по-ни-маю... - медленно проговорил Юрг, потирая впалые щеки. - Тайна на тайне, засекреченные входы, ловушки... Судя по надписи над входом, мы еще и заслужили самое страшное проклятье, какое только звучало на Джаспере. А ради чего? Что было здесь прятать? Золото?
   - Не знаю, - сказала мона Сэниа. - Почему - золото? Оно не дороже свинца. Мы просто редко носим золотые украшения, поэтому вам и показалось, что это такая ценность.
   - Капризы моды, - усмехнулся Юхан. - Вот уж чего не было у нас на Земле - это чтобы золото стало не модным!
   Как и всякую женщину, неожиданный поворот разговора к вопросам моды заставил принцессу на некоторое время забыть об усталости:
   - Нет, нет, - живо возразила она, - мода - это какое-то предпочтение, удерживающееся годами, а то и десятилетиями. Но не дольше! А неприязнь к золоту... Странно, этот вопрос никогда не обсуждался, словно в нем было что-то неприличное...
   - Сэнни, а ты сама надела бы золотые украшения?
   - Вряд ли.
   - А почему?
   Мона Сэниа беспомощно вскинула ресницы:
   - Но ведь это будет неприятно моему крэгу!
   - Почему? - настаивал Юрг.
   - Вероятно, потому, что крэги - олицетворение легкости, а золото - тяжести...
   - У нас оно олицетворяет нечто иное, - пробурчал Юхан. - А не скажешь ли ты, сестричка, как давно вы невзлюбили золото?
   - О! С самых Черный Времен!
   - То есть, когда крэги стали служить джасперианам, - констатировал Юрг.
   - Ну, тогда все понятно, - возгласил Юхан. - Крэги стали новыми богами джаспериан, а старых за ненадобностью сволокли сюда, запечатали и закляли страшным проклятием, чтобы никому не повадно было возрождать отжившую религию.
   - У нас никогда не было запретных богов, - проговорила мона Сэниа, устало вытягивая ноги. - Кто кому хотел, тот тому и молился. А древних богов вспоминают по-доброму, как прапрадедушек.
   - М-да, - протянул Юхан, - с этой стороны мы тоже не подобрались к разгадке... Полторы тысячи лет - такими сроками оперируют археологи, а не космолетчики, как мы с Юриком.
   - Стоп! - Юрг вскочил на ноги. - Полторы тысячи лет? Я не археолог, но могу поручиться, что зерно в кувшинах, что стоят в соседней пещере, раз в десять моложе. Кто принес его сюда так недавно?
   - Значит, кто-то из рода Муров нарушал запрет и спускался сюда... Впрочем, в королевских архивах об этом ничего не говорится. И планов подземелья никто не знает. Мы можем беспрепятственно перенестись в любой из замков Джаспера, это привилегия членов королевского дома, но подземелье запретно и для нас.
   - Но почему, почему, почему?
   Кукушонок, давно уже хохлившийся, как от ветра, сделал такое движение, словно хотел взлететь.
   Никто не обратил на него внимания.
   - А когда его построили?
   - И на это ответить трудно, - пожала плечами Сэниа. - Во всяком случае, пещеры существовали всегда. Затем отсюда стали брать камень для строительства замков, задолго до Черных Времен. От пещеры к пещере пробивали подземный ход - так возник древний лабиринт.
   - У нас на Земле так же. Древних лабиринтов полным-полно, но таких протяженных, как этот - ни одного. Он тянется до самого королевского дворца?
   - Не исключено. Хотя... Из всех современных замков дворец был построен последним. Уже после Черных Времен.
   - Послушай, Сэнни, мы уже полгода слышим об этом кошмаре, но ни разу не было времени толком расспросить, что же у вас приключилось?
   - Это очень грустная история, муж мой, но мы сейчас в достаточно невеселом месте, так что мой рассказ прозвучит кстати... Я постараюсь быть краткой, потому что никто не оставил подробной летописи. Не до того было.
   - Ты все-таки поподробнее, сестренка, - попросил Юхан, доливая ей кофе в золотую чашечку - другой не нашлось.
   - Были возведены замки, потом выросли города, прошло время рыцарей, купцов, век Просветления Разума; затем пришла эра Великой Техники. Все это получилось как-то сразу. То стояли примитивные станочки, то начали строиться промышленные гиганты. И между ними - всего одна сотня лет! Только Джаспер был способен на такой немыслимый скачок.
   Юрг задумчиво почесал в затылке:
   - Думаешь - только Джаспер? Ну, ну...
   Она посмотрела на него с грустью:
   - Я просто надеюсь, что только Джаспер мог быть способен на такое сумасшествие, потому что за следующие пятьдесят лет мы буквально отравили нашу планету. Реки, моря, воздух - все было загажено, леса катастрофически вырублены, звери почти истреблены... Разумеется, чему-то можно было и порадоваться: джаспериане владеют даром мгновенного перехода через н_и_ч_т_о_, и теперь этот дар был использован для путешествий во Вселенной. Было привезено кое-что полезное: семена, дающие небывалый урожай, некоторые металлы; тогда же с какой-то из планет другой галактики привезли и крэгов.
   - Так они - чужаки на Джаспере? - подскочил Юрг.
   - Да. Но их родная планета была сожжена взрывом сверхновой. Потому-то для них самым горячим желанием и является уйти на какую-то пустынную планету, где они будут доживать свой век в гордом одиночестве. За это они и служат всю жизнь нам... Но давай по порядку. Итак, мы практически лишились естественных условий - катастрофически растущее население приходилось кормить искусственными продуктами, в дома подавался плохо очищенный воздух, вода синтезировалась... Тогда-то самые богатые семейства стали создавать свои усадьбы-крепости, средневековые снаружи и вполне современные внутри, рассчитывая вести там натуральное хозяйство. Но и скот, и семена злаков уже изменили свою природу. И люди начали умирать от этой нечеловеческой еды, питья и воздуха. Я не знаю, как называется эта болезнь, но она тоже была стремительна в своем развитии и прежде всего накинулась на тех, у кого не было усадеб-крепостей... Что ж, этими людьми никто не дорожил ведь на их место вставали механические рабы - сервы, которых сотнями штамповали заводы. Вот я и думаю, что о подземелье, как об идеальном убежище, вспомнили именно тогда. И начали приводить в порядок.
   - А зачем же столько золота? - спросил Юхан. - Вон даже потолки в пещерах и те обшиты плиточками.
   - Да, не вяжется, - покачал головой Юрг. - Вряд ли в подземелье хотели отсиживаться на случай восстания бедноты, и без того благополучно вымирающей от тотальной аллергии. Нет, здесь что-то поглубже...
   - Мы опять перебили тебя, сестричка, - сокрушенно проговорил Юхан. - Ты уж нас прости, мужланов.
   - Собственно, досказывать осталось немного. Против этой болезни, для которой у нас так и нет названия, нашил лекарство. Обрадовались. Сколько-то там лет принимали - не то десять, не то двадцать. И ничего. А потом началась повальная слепота... Даже дети, и то поголовно рождались слепыми. Наверно, мир наших предков прекратил бы свое существование, если бы не крэги. С давних времен кто-то подметил, что если крэг - а их содержали как ручных птиц - садится на плечи и кладет клюв на голову ребенка, тот сразу становится в несколько раз зорче. Попробовали то же самое со слепыми - зрение к ним вернулось! Правда, видели не они сами, а крэги, но как-то все увиденное передавалось из мозга птицы в мозг слепцов. Я не биолог, тонкостей не знаю: может Гэль объяснит?
   - Нет, - покачал головой юноша. - Мы не знаем, на каком принципе идет передача информации, а крэги не разрешают себя исследовать. Поэтому и невозможно создать прибор, заменяющий живого крэга. Так что мы, потомственные лекари, тоже ничего не знаем.
   - Ну, а потом был заключен Великий Уговор, определяющий службу и плату, и крэги стали нашими добрыми гениями... если не богами.
   - Но при чем тут подземелье? - допытывался Юрг.
   Он нутром чуял, что все это как-то связано, но ни одной цепочки пока не находилось.
   Пестрый крэг снова встрепенулся, словно хотел сняться со своего привычного места. Юрг рассеяно погладил его.
   - Ни Уговор, ни Запрет, ни Древние Законы тогда не были записаны. Это сделали гораздо позднее, когда планета снова зажила нормальной жизнью.
   Она проговорила это просто и спокойно, но все невольно склонили головы. Увенчанная аметистовой короной из перьев, освещенная тусклым факелом, она, казалось, притягивала к себе тяжелый свет, нисходящий с золотого потолка; Юрг смотрел на нее - преступившую древние законы своей земли, отверженную и преследуемую, отрекшуюся от своего королевского рода и, может быть, впервые по-настоящему понимал, какая же сказочная царевна досталась в жены ему, Иванушке-дурачку...
   - Вот, собственно, и все, - закончила она свой рассказ. - Теперь мы живем на зеленом Джаспере, и дышим чистым воздухом, и пьем прозрачную воду, и нас так мало, что порой мы месяцами не видим друг друга. Ведь Черные Времена пришли оттого, что джаспериан не смогла прокормить истощенная планета. Мы помним это и больше чумы боимся ужаса нового перенаселения.
   Наступила долгая пауза. С зеленым Джаспером, обреченным на одичание в одиночестве, было все ясно, но вот подземелье так и осталось тайной за семью печатями.
   - Иди-ка отдохни, сестренка, - сказал Юхан, наклоняясь к ней. - Лица на тебе нет.
    Они с Юргом были одного роста и примерно одинакового телосложения, так что в полутьме подземелья их легко можно было и спутать; но когда Юхан обращался к принцессе, он сразу становился как-то шире в плечах, словно птица, расправляющая крылья над птенцом.
   Он протянул руку и, словно испуганный его движением, сиреневый крэг поднялся в воздух и перелетел на какой-то золотой амулет, торчавший в углу. В одно мгновенье из владетельной принцессы мона Сэниа превратилась в беспомощную девочку, доверчиво и слепо поднимающую чуткое лицо навстречу чужому дыханию. Эти превращения Юрг каждый раз воспринимал как болезненный удар и привыкнуть к ним не мог, да и не хотел. Была какая-то чудовищная несправедливость в этом наказании без вины...
   - И верно, постарайся поспать, - проговорил он, поднимая ее на руки и перенося за импровизированную перегородку, возведенную сервами. - А я схожу на разведку.
   - Без тебя управимся, - донесся из-за ящиков голос Юхана. - А ты, в случае чего, держи оборону. Гэль, пошли!
   Глухо брякнул золотой щит, в подземном капище стало темно и тихо. Сэниа мгновенно уснула, уткнувшись ему в сгиб локтя. Немудрено - такого дня, как сегодня, не было еще с той поры, как они ступили на зеленый Джаспер. Не успела скатиться за меловой хребет утренняя луна, как на замок навалилась орда вооруженных всадников. Теперь они уже не ограничивались копьями и дротиками, срывающими ставни и решетки, - драконоподобные жеребцы, сверкая топорщащейся чешуей, грудью и копытами пробивали себе дорогу в самых уязвимых местах - на висячих мостках, лоджиях и балконах. К счастью, бронированные плиты внутренних ставен выдержали этот штурм, но было ясно, что это - только начало. Землянам терять было нечего; не подвластные законам Джаспера, они взялись за десинторы.
   Правда, били они только по животным. С десяток коней рухнуло на известняковые плиты двора - уже без всадников, которые успели улетучиться привычным для них способом. Принцесса из сострадания велела сервам прекратить мучения благородных животных, бивших переломанными крыльями по залитому кровью камню, и тут в замковой трапезной раздались боевые крики. Гаррэль, набивавший свой колчан короткими арбалетными стрелами, едва-едва успел опустить бронированную перегородку перед разъяренным отрядом, которым командовал Иссабаст.
   С этой минут четверо в осажденном замке были обречены. До тех пор, пока нападавшие не знали расположения комнат, можно было надеяться переждать здесь хоть год; но теперь Иссабаст появлялся то тут, то там, используя каждое помещение, которое он знал и помнил. Он распахивал окна, и его сторонники, на лету соскакивая с коней, врывались в коридоры и галереи. Осажденный замок кое-где горел, сервы путались под ногами, одинаково мешая обеим сторонам, и хозяева замка шаг за шагом отступали, пока не оказались прижатыми к двери, ведущей на малый двор.
   Выйти наружу значило оказаться погребенными под живой массой нападающих; защищать просторный холл и витую лесенку, ведущую в вечерние покои, уже захваченные нападающими, было безнадежно - продержаться в таких условиях удалось бы час-другой.
   А потом?
   И вот тогда Юрг вспомнил о странных словах короля Джаспера, которым даже мона Сэниа не придала значения: "Если у тебя не останется никакого выхода - сожги мостки!" Срезанные лучом десинтора, ступени вспыхнули, открыв под собой вход в загадочное подземелье.
   Туда затолкали десяток сервов и спустили ящики с продовольствием, запасенные на случай осады и, так и не убранные нерадивыми сервами от входной двери. Юрг спустился первым. Сэниа, не колеблясь ступила за ним. Гаррэль колебался секунду - по-видимому, искал глазами, не нужно ли еще что-нибудь прихватить с собой для принцессы. Юхан спустился последним и задвинул тяжелые створки люка. Сэниа заметила, что это лишнее - ни один джасперианин не решился бы преследовать их, переступив порог подземелья.
   Тогда Юрг даже не подумал - а почему бы?..
   А вот сейчас, сидя на полу возле самодельного ложа жены, он над этим задумался. Может быть пребывание здесь смертельно для людей? А может...
   Послышался дробный стук сапог, гулко отдающийся под сводами пещерного лабиринта. Шумно встряхнулся лиловоперый крэг, сидевший в углу. Юрг выпростал руку из-под головы жены и метнулся навстречу.
   - Командор! - возбужденно зашептал Гаррэль в приоткрывшуюся щель. - В конце соседней пещеры - люк! Выход в ущелье, что за башней, которую вы зовете "Супер..."
   - Суперэйфелем.
   - Да, да! Человеку не спуститься - это пропасть, но крэг вылететь может.
   - Его же засекут, Гэль!
   - Сейчас уже ночь, а в это время все джаспериане слепы: их крэги улетают, чтобы размять крылья и выкупаться в лунном свете. Мы не можем держать наших крэгов взаперти, высокородный эрл! Мы должны о них заботиться...
   - Позаботьтесь, позаботьтесь, - буркнул Юрг. - Как только вы отпустите крэгов и сами ослепнете, нас возьмут голыми руками. Наощупь.
   И тут случилось непредвиденное: Кукушонок приподнял крыло и отчетливо показал коготь. Как человек показал бы один палец.
   - Выпускать будем по-одному! - молниеносно решил Юрг. - Эй, Сэнни-крэг, приглашаю вас на прогулку!
   Крылатое существо распахнуло крылья и бесшумно, как сова, перекочевало на левую руку Юрга. Когти жестко окольцевали запястье - наручники, да и только. Юрг переступил через порог и побежал вперед, где в дальнем конце пещеры маячил факел Юхана. Странное впечатление производила эта пещера; первобытное пристанище, кое-где сколотый камень, условный рисунок, допотопный божок в нише - тоже из полунасекомых. И над всем этим золотой свод.
   Люк, открытый разведчиками, мог бы пропустить и человека, но внизу зияла провалам ночная пропасть.
   - Слушай, аметист, а ты вернешься? - опасливо проговорил Юрг. - А то без тебя...
   - Дурак! - коротко ответствовал Сэниа-крэг.
   - Ну, знаешь, если ты решил переквалифицироваться в попугая, то научись произносить это по-русски. Эффектнее будет.
   - А я еще уувеличу свой лексикон, - мрачно пообещал Юхан. - Меня этому прежде всего науучили...
   Сегодня в драке ему досталось по голове. Это чувствовалось.
   Юрг снял со своей руки крэга и осторожно просунул его в отверстие люка. Фламинговые перья сверкнули в свете белесой луны и исчезли из виду. Юрг притворил дверцу.
   - Он вернется, - проговорил приглушенный, по-детски слегка картавящий голос.
   Юхан, Юрг и Гаррэль разом вздрогнули.
   - Кукушонок, ты?
   - У меня... мало... времени... - продолжал пестрый крэг, старательно выговаривая слова. - Он вернется... потому что должен следить за вами. Для крэга прежде всего - долг перед всеми крэгами.
   - А ты? - ошеломленно спросил Гаррэль у собственного поводыря.
   - Я... я пария, пестрый крэг. И вы первые, кто приласкал меня. Я ведь не виноват, что родился... пестрым. - Чувствовалось, что это слово он выговаривал с наибольшим трудом.
   - Значит, Сэниа-крэг шпионит за нами?
   - Да. Сейчас он выдаст своим собратьям все тайны вашего убежища.
   - И они передадут Иссабасту.
   - Нет. Крэги слишком презирают людей.
   - Ну, об этом я догадывался... - пробормотал Юрг. - А почему же мы не слышим, чтобы крэги пели или щебетали?
   - Мы не говорим. Мы думаем. Но то, что видит или слышит один, видят и слышат все.
   - Телепатия, черт бы ее подрал! - пробормотал Юрг.
   - Я... не знаю этого слова, - смущенно признался крэг.
   - Так тебя и сейчас слышат? - спросил Юхан.
   - Нет, нет, - торопливо забормотал Кукушонок. - Вы искали тайну подземелья, а она вот в чем: крэги не слышат того, что происходит в нем. Потому-то они о наложили на него строжайший запрет и смертное заклятье. Это - единственное место, где можно составить заговор против крэгов.
   - Знать бы раньше, - вздохнул Юрг, глядя в золотой потолок. - Но послушай, Кукушонок, ведь ты вылетишь отсюда - твои мысли будут прочтены?
   - Пока я постараюсь тихонечко петь про себя, чтобы заглушить свои мысли, даже невольные. А потом... Говорите почаще на своем языке, я его уже немного изучил, но будет безопаснее, если я вообще буду думать на нем.
   - Да ты просто гений, Кукушонок!
   Снаружи послышался легкий скрежет по дверце - аметистовый крэг, похоже, опасался надолго оставлять людей без своего присмотра. Юрг принял его на руку и понес обратно в свои подземные апартаменты. Юхан и Гэль остались, чтобы дождаться Кукушонка, выскользнувшего наружу.
   Осторожно ступая, Юрг вошел в их новое жилище. Прислушался. Мертвая тишина. Ни шороха, ни дыхания. Смертельный ужас нахлынул на него, и он бросился за перегородку, стряхнув с руки пернатое созданье.
   Сэниа тихо спала, сжавшись в зябкий комочек. Господи, да что он сделал с ней? Пришел с далекой звезды - и зачем? Чтобы замуровать ее в этом подземелье?
   - Прости меня, - невольно вырвалось у него, - прости...
   Легкие пальцы привычно коснулись его лица:
   - Глупый, - прошептала она, - глупый ты мой... Я ведь только сейчас и начала жить по-настоящему...
   - Какая же это жизнь! Вот раньше ты была предводителем звездной дружины, а еще раньше - юной принцессой, которую любило первый рыцарь королевства.
   - Ах, вот что тебя тревожит... - тихий смех поднялся из темноты, словно пузырьки серебряного воздуха со дна ручья. - Нет, милый, все гораздо печальнее. Это я любила его, любила всю жизнь, - боготворила, мечтала, тосковала... Пока не поняла, что он просто не умеет любить. Для него было по-настоящему дорого только одно - одиночество. Может быть, его самого мучило то, что он холоден, как статуя - не знаю. Но даже в последний свой миг он не нашел для меня ни единого слова любви. Знаешь, какие слова он послал мне через все дали космоса?
   - Не надо, Сэнни...
   - Он сказал: "Ты свободна, принцесса Сэниа". И тогда я поняла, что и во мне давно уже больше горечи и отчаянья, чем любви.
   - А вот у нас, на Земле, могут оживать даже статуи, если полюбить их больше жизни, - сказал он. - Во всяком случае, в легендах.
   - У нас, на Джаспере, так не бывает.
   - Значит, на Земле умеют любить сильнее, - улыбнулся он.
   - Может быть, у вас просто дороже ценят свою жизнь. Ты не думал, зачем я ринулась в созвездие Костлявого Кентавра? Чтобы никогда больше не вернуться на Джаспер. Я поняла, что мне просто незачем жить. И не вернулась бы, если...
   - Сэнни, скажи мне, дураку непонятливому, как это приключилось, что ты смогла полюбить меня?
   - Я и сама не знаю... Наверное, это пришло тогда, когда я в самый первый миг почувствовала твои руки, твое дыхание... Разве у вас, на Земле, не достаточно одного прикосновения, чтобы полюбить?
   Он счастливо засмеялся:
   - Если честно, то у нас для этого требуется как минимум один взгляд.
   - Значит, все-таки на Джаспере умеют любить сильнее...
   За золотой дверью послышались гулкие шаги и голоса, оттененные пещерным резонансом.
   - О, дьявол, - вырвалось у Юрга; - может, тебе эта жизнь и кажется настоящей, но вот мне - нет. Столько ночей не раздеваясь, с оружием в руках, все вместе...
   - Мой звездный, мое нетерпеливый эрл, - проговорила она скорее печально, чем радостно, - скоро нас станет еще больше...
   - Что?!..
   - Глупый, мой отец догадался об этом с первого взгляда.
   Дверь хлопнула и отсвет факела, как зарница, беззвучно метнулся по золотому потолку. Юрг, не способный придти в себя от неожиданности, продолжал прижимать к себе жену, тихонечко покачивая ее, как младенца. Счастье? - Да, само собой; но это подземелье, темнота, опасность... И то, что его крошечный, беззащитный малыш будет обречен на пожизненную слепоту...
   - Это еще что? - раздался из-за перегородки бас Юхана.
   Безошибочное предчувствие беды коснулось Юрга, и он, прижимая к себе жену одной рукой, а другой выхватывая из-за пояса десинтор, с которым никогда не расставался, бросился на голос друга.
   Юхан и Гаррэль недоуменно стояли перед кучей сваленных в углу шаманских атрибутов, на которой устроил себе насест сиреневый крэг. При зыбком свете факела было отчетливо видно, что на шее пернатого существа была надета золотая цепочка, на которой болтался, как амулет, маленький изящный свиток пергамента.
   Крэг пренебрежительно отвернулся и глядел в стену, словно не замечая столпившихся перед ним людей.
   - Разверни-ка, - сказал Юрг, кивая на свиток.
   Юхан осторожно потянул с крэга цепочку, зашуршал пергаментом. Юрг наклонил голову, щурясь:
   - Та-ак: "Мы... милостью древних богов... и так далее... всея Джаспера и тырыпыры... пропустим... А! До захода солнца повелеваем эрлу Юргу, не имеющему собственного крэга, а также его брату эрлу Юхану... о движимом имуществе тут ни гу-гу... прибывшим из созвездия Костлявого Кентавра, прибыть на звездную пристань, где их ожидают десять кораблей с полным экипажем. Командору Иссабасту вменено доставить упомянутых эрлов на родину без убытка и поношений. Коль скоро упомянутые эрлы до захода солнца не покинут зеленый Джаспер, считать их существами хищными и опасными и в оружии против них не ограничиваться..."
   - Что там еще? - настороженно спросила мона Сэниа, оборачивая побелевшее лицо на треск факела.
   "Владетельной ненаследной принцессе Сэниа прибыть во дворец". Все.
   - Можно я выражусь по-русски? - спросила принцесса.
   - М-да, - резюмировал Юхан, - пошла игра без правил...
   - И с силовыми приемами, - добавил Гаррэль, которому Юхан уже объяснил разницу между любительским и профессиональным хоккеем.
   - Ну, а ты что молчишь, командор? - удивился Юхан.
   - Не знаю... - тихо проговорил Юрг, сердце которого разрывалось от боли и бессилия. - Не знаю.

7. АЛЬТЕРНАТИВА

   Потянулись томительные дни подземного заточения. И только глубокой ночью, когда аметистовый крэг улетал в непроглядную темную синь, с лихорадочной быстротой узники начинали вырабатывать план дальнейших действий.
   И без того тяжелое положение осложнялось еще и тем, что золотые своды, где под слоем благородного металла скрывался еще какой-то камень, по твердости превосходивший алмаз, были непроницаемы не только для всевидящих крэгов. Оказалось, что джаспериане в своих "переходах через н_и_ч_т_о_" тоже не могут преодолеть этот барьер, и для того, чтобы самому очутиться в другой точке планеты или послать туда свой голос, что до сих пор было для них привычно и естественно, теперь нужно было выбираться на поверхность.
   Поэтому, отложив даже самые первоочередные дела, вся четверка прежде всего занялась поисками новых лазеек наверх и старательным вызубриванием топографии известной части лабиринта - особенно строг был Юрг к Сэниа и Гаррэлю, требуя, чтобы они проходили все тупики, повороты и ловушки "с завязанными глазами".
   Он ни йоту не доверял крэгу-фламинго и опасался за Кукушонка.
   Наткнувшись ан загороженный выход, ведущий, похоже, прямо к цокольным этажам "суперэйфеля", Юхан занялся завалом, не рассказывая о нем пока принцессе: впервые под камнями обнаружились кости. Юрг ставил вешки в южном направлении - судя по всему, эта ветвь подземного хода вела прямехонько во дворец, лежавший по ту сторону мелового хребта. Гаррэлю было поручено не сводить глаз с моны Сэниа, а еще точнее - с ее крэга.
   Кукушонок летал на разведку.
   Первое, что он обследовал, была Звездная пристань. Здесь все было в порядке: десять кораблей, соединившись в один мак, уже отбыли в неизвестном направлении, так и не дождавшись строптивых землян. Теперь на сером ноздреватом бетоне виднелись десятка три малых и четыре больших корабля, но ни одного члена будущей звездной дружины.
   Захватить эти скорлупки не представляло ни малейшей сложности; проблема заключалась только в том, что для столь дальнего межзвездного перелета требовалось объединения не менее чем из семи-восьми кораблей, - в подземелье же только Сэниа и ее верный паж владели даром перехода через н_и_ч_т_о_.
   Необходимо было искать союзников.
   Пылкий Гаррэлю тут же предложил себя в качестве глашатая. Днем через узкую щелку удалось рассмотреть, что под входным отверстием тянется довольно широкий карниз - спрыгнуть на него ничего не стоит, случайных глаз в этом затерянном уголке опасаться нечего, нападавшие ушли из замка. Так что он сможет беспрепятственно послать свой голос хоть всему населению Джаспера!
   Юрг решительно запротестовал. Ни о каком широком оповещении и речи быть не может. Нужно выбрать надежных людей.
   - И, кроме того, переговоры придется вести быстро и безошибочно - первый же отказавшийся сможет нас выдать, - добавила мона Сэниа. - А так говорить здесь могу только я, и только со своей дружиной.
   - Ты с ума сошла! - возмутился Юрг. - Отпустить тебя ночью на этот карниз, над ущельем? И речи быть не может!
   - Бесстрашный эрл, - тихо засмеялась Сэниа, - как, по-твоему, джасперианин может разбиться? Он уйдет в _н_и_ч_т_о_.
   - Сэнни, вспомни, как ты смеялась при одной мысли о том, что можно заключить джасперианина в темницу! А где мы сейчас?..
   Мона Сэниа смолкла.
   А на следующую ночь все повторилось сначала.
   Так продолжалось пока Юрг не вынужден был согласиться.
   Едва сиреневый крэг, кажущийся в лунных лучах серебристым, растворился в ночной тишине, из круглого отверстия, ведущего из подземелья в неглубокое ущелье, выскользнула веревочная лесенка. Юрг, едва коснувшись ее, спрыгнул на карниз и поднял руки вверх; Юхан бережно передал ему завернутую в плащ Сэнни. Юрг поставил жену рядом с собой, одной рукой крепко обхватив ее за плечи, а другой сжимая откалиброванный на непрерывный разряд десинтор. Белые известняковые стены ущелья хорошо просматривались в свете предполуночной луны, и можно было не опасаться внезапного нападения.
   И все-таки...
   Сверху из люка свесился Юхан и положил руку на плечо названому брату - для подстраховки. Видно, и он не считал эту акцию безопасной.
   Мона Сэниа вскинула ресницы, и ее невидящие глаза напряженно вперились в темноту, словно там перед ней возникали те, кого она называла:
   - Славные Эрм и Дуз, могучие Борб и Пы, быстрые Ких и Сорк, зоркие Скюз и Флейж, звездная дружина Асмура! Слышите вы меня? - негромкий призывный голос на секунду замолк, словно дожидаясь ответа, потом продолжал: - Я прошу у вас веры и помощи. Полторы тысячи лет слепое население Джаспера видит мир глазами крэгов. Вы лучше других знаете, что это такое - вспомните хотя бы, какими омерзительными, злобными чудовищами представились нам поначалу люди Чакры Кентавра. Наш гнев и отвращение были столь велики, что мы должны были, по замыслу крэгов, попросту уничтожить этих гадин... Но мы так не поступили.
   Она наклонила голову и коснулась щекой руки Юрга, согревающей ей плечо.
   - Но когда пришельцы очутились среди нас, крэгам пришлось менять свою тактику, - продолжала мона Сэниа. - Теперь мы могли скорректировать наше виденье хотя бы осязанием и заподозрить обман. И мы стали видеть эрла Юрга и его брата такими, какие они есть, но... едва мой супруг раскрыл первую из тайн крэгов, как на нашем Джаспере якобы появился призрак. Звездные братья, я заклинаю вас верить мне: этого призрака не существует! Он появляется только в вашем воображении, но зато столь ужасный, что уже несколько человек, поддавшись наваждению, попросту умерли от страха. Что еще могут сделать с нами крэги? Предусмотреть трудно, но нужно быть готовым ко всему...
   Она глубоко вдохнула холодный ночной воздух и продолжала:
   - А теперь мне нужна ваша помощь, потому что впервые за полторы тысячи лет появилась реальная возможность освободиться от того рабства, в котором мы пребываем. Мой супруг, владетельный эрл Юрг, утверждает, что на его родине могут создать легкие аппараты, как бы возвращающие зрение... на их планете, которую они сами называют Земля, это перестало быть проблемой. Стало быть кому-то из нас нужно отправится снова в созвездие Костлявого Кентавра, наладить изготовление аппаратов, пригодных для нас, и вернуться сюда вместе с этим драгоценным грузом и теми добровольцами, которые согласятся лететь на Джаспер, чтобы наладить и у нас производство таких приборов. Сами понимаете, у себя на родине, мы сделать этого не сможем - крэги нам помешают. В благодарность за это путешествие мы обещаем крэгам самые прекрасные, самые изысканные планеты, какие они пожелают выбрать, - мы доставим их туда сразу же, как только обретем искусственное зрение. Теперь решайте, согласны ли вы помочь - нет, не мне, а всему Джасперу?
   Она замолчала, и ее чуть запрокинутое лицо, подставленное ночному ветерку, стало напряженным. Она ждала ответа, но ни единый звук не нарушал больше лунного безмолвия затерянного ущелья.
   Прошла минута, другая, третья.
   - Трусы! - крикнула вдруг мона Сэниа с такой силой, что Юрг вздрогнул и прижал ее спиной к холодному камню. - Трусы, птичьи наемники, слепые убийцы! Я щадила вас, но теперь слушайте! Вы похвалялись вашими подвигами на Серьге Кентавра, в земле которой остался мой первый муж... Хорошо же, я расскажу вам, что вы там натворили, потому что теперь я это знаю из самого достоверного источника...
   - Сэнни, ты о чем? - встревожился Юрг. - Ты уже сказала все, о чем мы договорились, и хватит на сегодня! Пусть подумают, а тебе оставаться здесь больше нельзя, и так уже прошло слишком много времени, твой фламинго вот-вот вернется...
   - Не забавно ли, муж мой - я, беззащитная принцесса, сейчас являюсь единственным существом, которое никого и ничего не боится! Но времени, действительно, мало, а им, храброй звездной дружине, есть что послушать. Так вот, благородные рыцари, вы, как наемные каратели, уничтожили разумное население целой планеты. Никаких человекоподобных дикарей на Серьге вообще не существовало, а были добрые и мудрые кентавры, не причинявшие никому зла. Вы стерли с лица земли их огромный город, который крэги заставили вас увидеть скопищем зловонных вулканов, вы сожгли живыми и детей и стариков, и все это - только потому, что одному-единственному крэгу заблагорассудилось завладеть этой планетой!
   - Но рисунки внутри пирамиды, - донесся откуда-то из темноты хриплый, потрясенный шепот, - но кости, взывающие к возмездию, но меч справедливости...
   - И рисунки, и кости существовали только в вашем воображении, разве вы не догадываетесь? - жестко бросила принцесса. - В действительности было только одно: "Фа ноэ?" - слова, произнесенные последним умирающим кентавром. Это слова преследовали моего мужа, эрла Асмура, до смертного мига. "Фа ноэ?" - "ЗА ЧТО?!.."
   И в эту секунду словно черный беззвучный взрыв полыхнул в ущелье, разбрызгивая сгустки ночного воздуха, и перед Юргом буквально на мгновение возник контур черного всадника, в руках которого было какое-то покрывало и блестящий меч; затем на его голову обрушился удар, и в сознании, погашенном даже не этим пришедшим плашмя ударом, а взмахом необъятного плаща, остался не страх, не отчаянье - дурманный, тошнотворный запах...
   Когда он пришел в себя, над головой тускло светился золотой свод проклятого подземелья. Голова раскалывалась от боли.
   - Сэнни, - простонал он, боясь прикоснуться к волосам, - намочи какую-нибудь тряпку...
   Никто не ответил ему, не шевельнулся. Он огляделся - Юхан и Гэль. Стоят и не дышат.
   - Где Сэнни? - крикнул он, подымаясь рывком с пола.
   - Исчезла.
   - Звездные братья?..
   - Нет, - сказал Гаррэль. - Ни один из них не смог бы. Судя по бронзовому оперенью крэга - наследный принц или сам король. Только члены королевского дома могут проникнуть в любой уголок Джаспера. Кроме подземелья.
   - Но почему она не вернулась, Гэль? Почему не ушла в _н_и_ч_т_о_? Почему не бежала?
   - Не знаю, командор. Это могло быть только в одном случае: если ее усыпили.
   Юрг мгновенно вспомнил волну дурмана:
   - Запах! У меня подкосились ноги...
   - Если бы не это - тебя и в живых бы не было, - мрачно заметил Юхан. - Я и так тебя едва-едва выволок, а если бы уже не падал в тот момент, когда на тебя обрушилось лезвие - я полагаю...
   - Да что ты все обо мне да обо мне! Они украли Сэнни, и она сбежит сразу же, как проснется. Что в ущелье?..
   - Пусто. Мы следим.
   - Не отходите от дверцы, я немного отдышусь и сменю вас. Который час?
   - Взошла утренняя луна.
   Юрг замычал от отчаянья и опустил голову на стиснутые руки. Она убежит. Она непременно убежит. Еще минута, и она появится там внизу, на карнизе...
   Но проходила минута, и еще, и еще, и они складывались в часы, а мона Сэниа не появлялась.
   - Гэль! - не выдержал он, когда время перевалило за полдень. - Сколько же она может спать? Ведь это становится опасно...
   - Не знаю, - печально покачал головой Гаррэль. - Это старинный секрет королевского дома, и даже мы, знахари, им не владеем. Но человек, заклятый Светом Шестилунья, может безо всякого вреда для себя проспать и месяц, и два, и три.
   - Что ты говоришь, Гэль? Месяц? Два? Она?..
   - Надо ждать, командор. Братья не причинят ей вреда.
   - Не причинят? Ты с ума сошел, Гэль, ведь она... Она не может спать месяц. Она не может, не должна, Гэль, ведь у нее... У нее будет ребенок.
   Гаррэль вскрикнул так, что даже его пестрый крэг испуганно взмахнул крыльями. Он схватил Юрга за плечи и с неюношеской силой поднял с пола.
   - Почему ты молчал, командор? - проговорил он с такой болью, что Юргу стало не по себе. - Скорее во дворец!
   Это было легко сказать - скорее.
   Но который из бесчисленных входов подземного лабиринта вел именно туда? Все они ветвились, множились, упирались в тупики, и если по отменно вымощенным дорогам Джаспера от замка Асмура до королевских покоев легко было добраться за несколько часов, то в темноте подземелья можно было проплутать и неделю, и две.
   - Я полечу на разведку, - раздался вдруг полудетский голос Кукушонка. - Ждите.
   И, не дожидаясь согласия людей, он стремительно сорвался с места и исчез в одном из темных провалов.
   А дальше время остановилось. Часы, дни - их никто не считал. Кукушонок выбивался из сил, не привычный к долгим полетам. Но пока отсекались тупики, перекрывались подземные колодцы, отыскивались засыпанные дверцы, проходило драгоценное время. И Юрг уже почти потерял рассудок и надежду, когда, наконец, в тесной шестигранной камере они увидели потолочный люк с неизменным золотым запором.
   - Если я не вернусь через час - идет Юхан, - коротко бросил Юрг. - Если Юхан исчезает - твоя очередь, Гэль.
   Люк со скрипом открылся, сверху посыпалась пыль. Юрг забрался на плечи Юхана и осторожно выглянул наружу.
   Над ним было кресло. Тяжелое, с золочеными лапчатыми ножками. Оно стояло на возвышении, и впереди виднелся огромный совершенно пустой зал с нечеткими прямоугольниками лунного света, едва-едва проникающего сквозь пыльные окна.
   - Похоже на тронный зал, - прошептал Юрг, наклоняясь вниз.
   - Тогда не бойся, командор, в него входят только один раз за целое правление - во время коронации.
   - Ш-ш-ш... Я пошел.
   Он поднатужился, сдвинул в сторону трон и вылез на тронный помост. Ну и пылища! Обязательно останутся следы. Хотя - все равно, никто в подземелье не сунется. Он решил начать с маленькой дверцы, остерегаясь прикасаться к большим парадным воротам. Дверца бесшумно отворилась. Так и есть, личные покои его величества. "Если напорюсь на стражу - пристрелю на месте, благо десинторы бьют бесшумно" - подумал он.
   Стражи не было. Не было никого.
   "Нет, не убью. Надо взять живым - узнать, где они прячут Сэнни. Затащу в подземелье, придушу. Нет, не придушу. Буду пытать. Тогда скажет. Я сейчас все сделаю, все, что недопустимо ни на Земле, ни на Джаспере. И даже не во имя любви. Во славу зеленого Джаспера. Будущего Джаспера".
   Он отворил еще одну дверь и снова попал в огромный зал. Неужели заблудился, дал круг? Нет. Пол подметен, в середине зала - не то ванна, не то гроб. Люстра - над ним, от нее вниз - шесть бледных, почти бесцветных лучиков. И кто-то подле, верхом на стуле - сгорбленный, неподвижный.
   Сердце вдруг стукнуло гулко, на весь зал - Юрг понял, что это такое. Словно вспугнутый этим на самом деле неслышимым звуком, человек нервно заелозил на стуле, потом поднялся и мелкими шажками приблизился к окну. Выглянул, высматривая луны, потом вернулся к своему стулу, некоторое время стоял, мерно раскачиваясь. Не сел, принялся расхаживать взад-вперед. Все ближе к стене. Все ближе.
   Юрг прыгнул, ребром ладони ударил по шее, - не рассчитал, спружинили крылья бронзового крэга, но человек захрипел и повалился. Значит, хорошо, что попал по перьям, иначе убил бы на месте. Юрг перепрыгнул через тело, даже не посмотрев, принц это или сам король. Ринулся к саркофагу, перегнулся через каменный бортик, - на дне, запеленутая в блестящую сиреневую ткань, точно кукла, лежала Сэниа, и шесть световых пятачков неподвижно застыли на ее лице. Господи, какая же она маленькая...
   Он осторожно вынул ее оттуда, тихонечко дохнул, не смея коснуться губами лица. Плотно сомкнутые ресницы даже не дрогнули. Как же так, ведь он был уверен, что достаточно убрать ее из-под магических лучей - а по-видимому, попросту гипноизлучателей - и она сама собой пробудится...
   - Сэнни, Сэнни... - позвал он.
   Человек на полу заперхал и засучил ногами.
   Юрг быстро опустил Сэниа на пол, подскочил к лежащему, зажав ему рот ладонью. Вытащил из-за пояса десинтор.
   - Как снять с нее Заклятье Шестилунья?
   Человек яростно замотал головой.
   - Ну, ну, быстро!
   Юрг поднял оружие до уровня увенчанной птичьей головкой лба, и только сейчас, когда глаза уже привыкли к темноте, различил, что это сам король. Что ж, тем лучше. Кому больше терять, тот понятливее.
   Он слегка отвел ладонь, давая его величеству возможность высказаться.
   - Бедная моя девочка, - сиплым голосом произнес король. - Ты действительно чудовище... Стреляй. У меня много сыновей.
   - У вас дочь и скоро будет внук. Но если она не проснется...
   - Пусть лучше не просыпается.
   Рука сама собой дрогнула, сжимаясь на жилистом королевском горле.
   - Тогда кто же из нас чудовище, ваше величество?
   Король молчал, стиснув зубы и прикрыв глаза.
   - Хорошо же, - сказал Юрг, грубо и бесцеремонно сдирая с королевских плеч яростно отбивающегося крэга. - Я не чудовище. Живите на здоровье. Но сейчас я буду медленно сворачивать шею этому гусю. Нет, нет, вы не долго будете слепым, ваше величество, крэги милосердны - вам подарят пестрого птенца...
   Что-то мелкое, как дробинка, закапало ему на руки - пот. Король, только что готовый бесстрашно принять мученическую кончину, теперь истекал смертным потом.
   - Поздравляю, ваше величество, - сквозь зубы процедил Юрг. - Вы будете первым в истории Джаспера королем с пестрым крэгом!
   - Нет, нет, нет!..
   - Тогда - как нейтрализовать Свет Шестилунья, и побыстрее!
   - Древние боги, да при чем тут Шестилунье? Эффекты, шаманство... Гипноизлучатель на батареях, выполнен в форме гребня, перекрывающего зону гипоталамуса... - его величество говорил деловито, словно читал рекламный проспект, но Юрг уже нащупал в тяжелых волосах жены массивный гребень, вырвал его, на всякий случай - во избежании дальнейшего применения - сунул в карман.
   Мона Сэниа пошевелилась.
   - Беру вашего крэга в заложники, - проговорил Юрг, поднимая на руки жену, закутанную в поскрипывающий шелк. - До входа в подземелье. Там отпущу, если не будет тревоги. И подумайте хорошенько, ваше величество: помощь моей планеты - единственный выход для вашей. И эта помощь бескорыстна. Для это нам нужен всего-навсего один корабль. С экипажем. Обещайте мне подумать, ваше величество!
   - Я сделаю все, чтобы вас уничтожить. Обещаю.
   - Тогда и мне есть что пообещать вам: ваши подданные восстанут против крэгов. Обязательно.
   Венценосный слепец, сидевший на полу, негромко рассмеялся:
   - Ты не политик, землянин. И даже не деловой человек. Ты даже не взял на себя труд задуматься над альтернативой...

8. БАШНЯ СМЕРТИ

   Юрг бесшумно переступил порог их подземного обиталища в тот самый момент, когда Сэниа, не укрытая, как всегда, аметистовым капюшоном, но и не утратившая порывистости движений, неосторожно ударилась о только что снятый со штабеля ящик. Он рванулся, чтобы подхватить ее, и в этот миг услышал слова Гаррэля:
   - Принцесса, почему ты не хочешь принять моего крэга? Потому, что он пестрый? Кукушонок сочтет за честь служить тебе!
   - Нет, - услышал Юрг потускневший голос жены, - потому что там, наверху, десятки таких же женщин, ожидающих детей. Они слепы, как и я, но им никто не предложит своего крэга.
   У Юрга потемнело в глазах. Если бы Сэнни знала, что он слышит ее, она никогда не произнесла бы этих слов - за все эти трагические дни она не бросила ему ни одного упрека.
   Не только десятки женщин, готовящихся стать матерями - слепо было все население Джаспера. И не иносказательно - буквально. Потому что не жители планеты восстали против крэгов, а крэги - против них.
   Не об этой ли альтернативе говорил король?..
   Когда Юрг, еще не веря своей удаче, добрался до заброшенного тронного зала и осторожно передал Юхану мону Сэниа, еще окончательно не пришедшую в себя, он начисто забыл о ее крэге. И только когда они добрались, наконец, до своего обжитого убежища, и Юрг опустил жену на жесткую лавку, отгороженную ящиками - нищенские апартаменты владетельных эрлов! - она, наконец, широко раскрыла неподвижные глаза и приподнялась, ожидая привычного шелеста перьев, каждое утро ниспадавших на ее плечи.
   И только тогда Юрг вспомнил, что аметистовый крэг остался там, наверху.
   Потянулись часы, каждый из которых казался ему самым страшным в его жизни. Мало того, что он был виной их заточения в проклятом подземелье - теперь он еще сделал свою Сэнни слепой. К исходу дня он был уже в той степени безрассудного отчаянья, что готов был вернуться в тронный зал и затем драться с кем угодно и главное - непонятно, на каких условиях. Юхан и Гаррэль с трудом удерживали его от такого самоубийственного шага.
   И тогда явился Сэниа-крэг.
   Он принес второй ультиматум, перед которым первый казался детской забавой. Во-первых, моне Сэниа категорически предписывалось покинуть подземелье - в этом случае ее крэг, в беспримерной своей преданности, обязывался служить ей до конца дней как ни в чем не бывало. Этот пункт удивления не вызвал.
   Во-вторых, эрл Юхан, брат эрла Юргена, должен был остаться в подземелье до тех пор, пока не соберется новая звездная дружина, которая доставит его на родную планету с условием, что он передаст категорическое запрещение когда-либо появляться вблизи Джаспера, равно как и принимать у себя джаспериан. В безграничной своей справедливости крэги гарантировали ему за это жизнь.
   В-третьих, эрл Юрген из рода Брагинов, должен был отдать себя на суд крэгов. В безмерном своем милосердии они гарантировали ему легкую смерть.
   И пока пришелец с Чакры Кентавра, посягнувший на тайну крэгов, будет жив, ни один крэг не вернется к своему хозяину.
   - Никогда! - запальчиво крикнула мона Сэниа и, подбежав к золотой дверце, выбросила наружу свою сиреневую птицу.
   Это сделать было нетрудно. Гораздо труднее оказалось потом не думать о целой планете, населенной беспомощными слепцами, ни в чем не повинными и проклинающими тот день и час, когда их прекрасная принцесса привезла из межзвездной дали беспокойное, неуемное существо, которому понадобилось тут же раскрыть ни много, ни мало - тайну крэгов, с которыми они сами спокойно мирились уже полторы тысячи лет...
   И вот дни, неотличимые от ночи в темном мерцании золотых сводов, сменяли друг друга, а в подземелье все оставалось по-прежнему: трое мужчин, одна слепая женщина, неродившийся ребенок. И никакой надежды.
   Потому что помощь могла прийти только с Земли, а теперь снарядить туда большой корабль было невозможно - на всю звездную дружину Асмура, даже если бы ее и удалось собрать, был один пестрый крэг Гэля, не покинувший своего хозяина. В безмерной своей холодной расчетливости крэги предусмотрели все. И чтобы у узников подземелья не возникло ненароком какой-нибудь несбыточной мечты, над замков эрлов Муров, а также над прилегающими к нему горами, день и ночь кружила тысячная стая разноцветных крэгов, твердо решивших в первый раз за полторы тысячи лет пренебречь традициями беззаветной преданности и бросить своих незрячих хозяев на произвол судьбы.
   Первые дни Кукушонка не выпускали - боялись. Но где-то на десятый день он все-таки осмелел и сделал первый робкий круг над ущельем. Вернулся сразу же, скупо обронив:
   - Мне ничего не угрожает. Они даже хотят, чтобы я полетал над Джаспером. Увидел, что там происходит. Вам рассказал. А я не могу...
   И все-таки на следующий день он полетел. Вернулся в полночь. Своим тихим, грассирующим голоском больного ребенка сообщил:
   - Затопило две угольные шахты. Сервы не справляются.
   На двенадцатый день он заметил лесной пожар. Горела плантация боу - любимых и очень полезных плодов, которыми в основном кормили детей.
   На семнадцатый день циклон, вовремя не остановленный метеоракетной службой, смел с побережья все устричные плантации.
   На двадцать четвертый день умерли от голода заблудившиеся дети семейства Дальброков. Крылатые кони, посланные на поиски, опоздали. Да и чем они могли накормить детей?
   На тридцать первый день в замке Шу началась эпидемия. Слепые знахари были бессильны.
   И все эти дни мона Сэниа, не присаживаясь, по восемнадцать часов подряд ходила взад и вперед по гулким пещерам подземелья, отражавшим своими золотыми сводами тусклый фосфорический свет ползучих грибов, угнездившихся на стенах...
   На тридцать второй день не случилось ничего, вот только младшая сестра Флейжа, которая тоже ожидала ребенка, доползла до утеса, нависшего над морем, и бросилась вниз - видно, не хотела, чтобы ее малыш остался умирать от голода в кромешной слепоте, если он и появится на белый свет. Но конь Флейжа, неотступно следовавший за ней, успел раньше и подставил расправленные крылья, перехватив легкое, истощенное тело. Так что никто не погиб.
   Но мона Сэниа, услышав об этом, упала ничком, и когда Юрг поднял ее, он впервые заметил в волосах жены тоненькие седые прядки.
   Он отнес ее на убогое ложе, покрытое обрывками ветхих ковров, положил ее голову себе на колени, и всю ночь что-то негромко, напевно говорил... Юхан, прикорнувший за стеной из ящиков, старался не слушать - и не мог: Юрг рассказывал сказки. Наивные, полузабытые, переплетающиеся одна с другой, они сменяли друг друга до самого рассвета, и никто не знал, когда мона Сэниа заснула. Сон ее был крепок, и в черных волосах, на которые вот уже столько дней не опускалось привычное опахало аметистовых перьев, неподвижно застыл массивный гребень...
   Юрг опустил голову жены на подушку, коснулся губами ее лба, как нечаянно сделал это в самый первый раз, и, мельком оглядев уже крепко спавшего Юхана, вышел из капища в узкую пещеру, где у золотой дверцы Гаррэль ожидал своего крэга, совершавшего ежедневный печальный облет обреченного Джаспера.
   Юрг неслышно приблизился и положил руку на плечо юноше:
   - Гэль, - сказал он, впервые осознавая, как непросто будет обычными человеческими словами выговорить все то, что он собирался. - Гэль, ты любишь мону Сэниа?
   Юноша вскочил, порывисто обернувшись на этот негромкий голос. И Юрг вдруг подумал, что он впервые видит перед собой не восторженного юношу-пажа, а мужчину, на которого он может положиться. И вообще ему показалось, что он впервые рассмотрел его: стройный в талии, как бедуин, он был смугл до черноты, и эбеновые пряди волос вились по плечам, не прикрытым пестрым опереньем; и удивительно странными в этом темном обрамлении были глаза - светло-золотые, огромные, доверчивые, ни разу не обманутые...
   - Почему ты молчишь, Гэль?
   - Ты хочешь, чтобы я ответил, эрл Юрген?
   - Сейчас это необходимо. Говори.
   - Я люблю ее больше, чем ты, командор.
   У Юрга перехватило дыхание. Ведь этот юноша был рядом с первого мига. И до этого часа. Смог пробыть.
   - Когда первые лучи солнца упадут на стену ущелья, ты возьмешь мону Сэниа и отнесешь наверх, в замок, - проговорил он с расстановкой, делая над собой невероятное усилие, чтобы его голос звучал ровно и буднично. - Уложишь ее на постель и осторожно вынешь из волос гребень... Понял, Гэль? Массивный черный гребень. Сломай его и выбрось за окно. Вот, собственно, и все.
   - А ты, командор?
   - Юхан уже расчистил выход, ведущий к подножью башни. Я, пожалуй, поднимусь на верхушку - давно собирался...
   - До середины модно подняться на лифте, - пожал плечами Гаррэль, - быстрее и безопаснее. Там закрытая площадка, на которой...
   Он осекся и замолчал, только сейчас поняв, что задумал командор.
   - На которой я хотел устроить трапезную, совсем как у нас, на Земле... Может быть, вы так и сделаете, Гэль. Со временем. Но сейчас я поднимусь своим ходом, благо перила забраны крепкой решеткой. И буду наверху как раз в тот момент, когда над зеленым Джаспером встанет солнце.
   - Командор!..
   - Времени нет, мой мальчик. А сейчас запомни главное: я долго думал, сопоставлял и понял, что все, до чего я успел докопаться - это еще не тайна крэгов. Потому-то они и подбросили свой ультиматум, что я подошел к ней вплотную... или должен был подойти. Вот так. Ты - наверху, Юхан - здесь, в подземелье, вы должны ее раскрыть. Проследите каждый мой шаг. Подумайте, с чем я неминуемо должен был столкнуться в будущем. Тайна где-то совсем рядом. Ищите. Без этого Джасперу не жить.
   Он протянул руку, намереваясь дружески и одобряюще потрепать Гаррэля по плечу, - и рука его не послушалась: перед ним стоял будущий муж его Сэнни.
   Снаружи послышался шорох - возвращался Кукушонок. Юрг отступил на шаг, повернулся, бегом пересек пещеру и исчез прежде, чем Гаррэль смог его увидеть...
   И вот - ступени. Бесчисленные, плавно вьющиеся вокруг центрального ствола башни, огражденные частой резной решеткой, сквозь которую не просунуть ни клюв, ни коготь. Но крэги не нападают, хотя, конечно, навались они всей этой многотысячной стаей, которая уже собралась вокруг башни, - и металл не выдержал бы, не то что деревянная резьба. Но крэги знают, что человек идет добровольно, и не торопясь. Может быть, они были бы рады, если б он шагал вверх помедленней - ведь это так упоительно чувствовать в своей власти то единственное существо, которое посмело восстать против них! И они купаются в лунном свете, они позволяют себе напевать, свиристеть, шелестеть крыльями, ворковать - море хаотических звуков и редкий удар крылом по решетке, чтобы человек вздрогнул. Но он даже не глядит в их сторону.
   Он не прошел еще и половины пути, когда небо на востоке стало светлеть. Юрг прибавил шагу. Это он здорово придумал - взобраться на башню. Еще столько же вверх по стремительно бегущим ступеням - и он обессилеет, задохнется, и будет не так мучительно жаль молодого, натренированного тела, которое против води будет восставать и требовать борьбы. А борьбы не получится. Свое он уже сделал - начал. Раскачал. Растревожил. Теперь остается только уйти - ласточкой в рассветную голубизну, пьянящую пронзительной ночной свежестью после затхлости подземелья.
   Он облизнул пересохшие губы. Вот этого он не предусмотрел - не захватил хотя бы фляжки с водой. Ну, есть еще надежда, что найдется что-нибудь в чеканной, как серебряная шкатулка, закрытой коробочке центральной площадки. Он обещал Сэнни...
   Только вот этого не надо. Ни одной мысли о Сэнни, иначе ноги не пойдут.
   Он рванул на себя дверцу - как-то они тут ужинали, и должна же быть хоть одна бутылка с водой - и тут же услышал за спиной яростный клекот и треск: крэги взламывали решетку. Забеспокоились, гады, - ведь отсюда вниз ведет лифт, не поздно и передумать... В маленькой комнатке было темно, фонарика он не захватил, но питье нашлось само собой - он наступил на бутылку и чуть не упал. Поднял ее, отбил горлышко. В нос ударил терпкий, пьянящий запах каких-то ягод - живой сок, словно кровь самого зеленого Джаспера... Жить бы и жить на этой планете и радоваться, если бы не эти захребетники. Ну, что взбесились? Никуда он от них не собирается убегать. И что они так взъелись, ведь у них-то ничего не отнимается, в любом случае джаспериане будут дарить им необжитые планеты - с их-то способностями это раз плюнуть... Ах да, власть. Крэги теряют власть. Ишь как они беснуются ради сохранения этой самой власти! Грохот, лязг, уже внутрь летят щепки, сорвалась дверца лифта...
   А крылатые дьяволы и в самом деле бесновались. Неотличимые друг от друга в предрассветной темноте, они в слепой ярости разгонялись и ударяли грудью в прогибающуюся деревянную решетку. Еще немного, и она треснула бы под напором этих существ, невесомость которых стократно множилась на скорость и бешенство, но в этот миг верхняя дверца закрытой площадки откинулась, и темная широкоплечая фигура с шапкой светлых волос, вспыхивающих заревом под узкими лучиками предутренней луны, еще быстрее прежнего заскользила вверх, полускрытая решеткой. Теперь он уже окончательно был в их власти - неосторожный чужак, посмевший так близко подобраться к тайне и возомнивший себя безнаказанным... Он сам выбрал себе смерть - что ж, в бесконечной своей милости крэги простили ему эту дерзость. Но не больше.
   Край неба пронзительно зазеленел на востоке, когда пришелец с Чакры Кентавра добрался, наконец, до конечного пролета лестницы. На несколько секунд он замер, вобрав голову в плечи - то ли его обуял последний страх, то ли он намеревался дождаться первого луча солнца... Но в следующее мгновенье, решившись, он распахнул дверцу, ведущую на верхний балкон, закрыл лицо руками, чтобы не видеть многотысячную стаю крэгов, безмолвно планирующих вокруг основания башни в ожидании своей жертвы, и, разбежавшись, камнем рухнул в холодную рассветную глубину.
   Если он думал, что тело его разобьется о камни подножья, то он ошибался - с крысиной яростью стая ринулась на него, вкладывая в удары когтей и клювов всю свою неистовую злобу, и это кровавое пиршество продолжалось до тех пор, пока ненавистный бунтарь не был растерзан, так и не коснувшись земли.
   А спустя еще немного времени принцесса Сэниа, захлебываясь слезами какого-то страшного, но не запомнившегося сна, открыла глаза, пробудясь внезапно и облегченно. Привычная масса шелковистых перьев одела ее голову и плечи, и она увидела себя в своей опочивальне замка Муров.
   Гаррэль, бледный, как алебастр, застыл на пороге.
   - А где же... - начала она - и осеклась.
   Ее возвращение в замок, предупредительность дожидавшегося ее пробуждения крэга, свобода Гэля - все это могло быть куплено только одной ценой: той, которую требовали крылатые деспоты.
   Она не закричала - она была принцессой королевского рода владетелей Джаспера. Она только глядела на Гаррэля, юношу с пестрым крэгом, и не видела его.
   - Принцесса Сэниа, - проговорил он, и это был не юношеский голос. - Я беру тебя в жены и не завещаю никому, потому что никто не будет любить тебя сильнее, чем я.
   Он отступил на шаг и плотно закрыл за собой двери. Мона Сэниа услышала лязг меча - Гаррэль из рода Элей встал на стражу у ее спальни.

9. ТАЙНА КРЭГОВ

   Раздался тихий скрежет - словно мечом царапнули по щиту. Мона Сэниа проснулась и некоторое время вслушивалась - не разбудил ли непрошенный звук маленького? Но малыш посапывал безмятежно и аппетитно, и она не стала его трогать. Да и был ли этот звук? Наверное, приснилось. Вот и крэг еще не возвращался - значит, до рассвета еще далеко.
   Она спустила ноги с постели, неслышно ступая по пушистой шкуре, приблизилась к окну. Ее протянутая наугад рука наткнулась на массивный серебряный треножник, в углублении которого на мягчайшем пуху лежало яйцо, созревая в лунном свете. Скоро прилетит крэг, и она полюбуется желтым, как огненный опал, мерцанием глянцевитой скорлупы. Значит, и птенец, который вылупится через пять-шесть дней, будет солнечо-желтым, королевского цвета, и тогда глаза ее сына впервые увидят свет.
   Тогда можно дать ему имя.
   Осторожно перебирая пальцами почти бесплотные пушинки, она медленно подбиралась к самому центру мягкого гнездышка, где должно было покоится заветное яйцо. Ближе... еще ближе...
   Пустая ямка.
   Яйцо исчезло!
   Еще доля секунды - и с ее губ сорвался бы отчаянный крик, но руки, такие знакомые по бессонным незрячим ночам, такие родные и такие безнадежно оплаканные, обхватили ее за плечи, и для нее перестало существовать все, кроме этих рук.
   - Сэнни, - донесся словно откуда-то издалека голос ее Юрга, - что ты, Сэнни, глупенькая, что ты...
   Она ощупывала его лицо, совсем как тогда, на корабле, и в какой-то миг ему стало страшно, потому что вдруг показалось - сейчас она назовет имя Асмура...
   И вместо этого он услышал:
   - А где же Юхан? Ведь если ты жив, то, значит...
   - Нет Юхана, Сэнни... Они с Гэлем подстерегли меня на середине подъема на башню. Там площадка такая крытая, помнишь? Опередили, поднялись на лифте... Не церемонились - оглушили. И Юхан пошел вместо меня. Крэги не разобрались...
   - У нас сын, муж мой. У него нет еще имени. Но теперь оно будет.
   - Да, - сказал Юрг. - Да, конечно, память о Юхане останется в нашем сыне. Но у нас считанные минуты, Сэнни, и сейчас самое важное - это то...
   - Самое важное - это то, что наш сын останется без крэга! Яйцо исчезло, и если мы не найдем его, а мой крэг откажет нам в милости пестрого птенца - Юрг, наш маленький останется слепым на всю жизнь! Ты не знаешь, что это такое, ты не проводил в темноте дни и месяцы, ты...
   Он с трудом прервал этот поток отчаянья:
   - Сэнни, - сказал он твердо, - наш сын останется без крэга, вот это я тебе обещаю твердо; нашему малышу не нужен поводырь, как, впрочем, и всем остальным новорожденным на Джаспере...
   - Что ты говоришь, опомнись!..
   - У меня нет времени на долгие объяснения, так что поверь мне на слово. Сэнни, мы с Гаррэлем нашли за это время еще несколько выходов из подземелья, а Кукушонок заблаговременно разузнал, в каких местах появились новорожденные. Я поднимался по ночам в их жилища, и ошибиться я не мог: все дети рождались зрячими! Ты понимаешь, Сэнни, они не слепы от рождения, а становятся такими только тогда, когда на их плечи впервые опускается проклятый крэг!
   - Но наши врачи заметили бы...
   - Ты забываешь, что они видят только то, что позволяют им крэги.
   - Но это чудовищно, Юрг - значит, полторы тысячи лет крэги ослепляли людей чтобы... Зачем, Юрг? Зачем они это делали?
   - Чтобы властвовать. Это сладкая штука - власть, но они так объедались ею, что уже мечтали только об одном - о пустынной планете, где не будет ни одного разумного существа, над которым можно было бы властвовать.
   - Тогда об этом нельзя молчать ни секунды! Я пошлю свой голос во все уголки нашей планеты, и мне поверят...
   - Тебе поверят, принцесса Сэниа, и тогда крэги снова покинут джаспериан. И снова - ужас слепоты, гибель. Нет. Сделаем по-другому. Сначала нужно доставить на Джаспер приборы, которые помогут взрослому населению обойтись без крэгов. Затем уже расскажем о малышах.
   - Через три дня праздник в королевском дворце...
   - Я об этом подумал. До его начала ты должна связаться со всеми воинами своей дружины. Но будь очень внимательна, не начинай разговора до тех пор, пока не убедишься, что в этот момент ни у тебя, ни у дружинников нет крэга. Иначе - снова провал. Так что у тебя практически две ночи. Как начинается каждый праздник?
   - Взрыв голубой музыки и парчовый огонь в полнеба.
   - Вот это и будет сигналом к тому, чтобы все дружинники разом перенеслись на звездную пристань. До этого они должны прибыть во дворец и вести себя так, как ни в чем не бывало, чтобы не вызвать подозрений. Итак - разговор без крэгов! И теперь главное...
   В окно пахнуло холодным воздухом, послышалось хлопанье мягких крыльев. Сэниа отшатнулась, загораживая собой Юрга.
   - Не бойся, это Кукушонок. Он стережет меня.
   - Сэниа-крэг возвращается... - послышался тихий, полудетский голосок пестрого существа.
   - Главное, Сэнни, главное: все дружинники должны успеть надеть скафандры, иначе их враги вырвутся, и все пойдет прахом. Наглухо закрытые скафандры, поняла?
   - Да, да, уходи, они же ненавидят тебя, уходи...
   Дверь за ним захлопнулась, и только тут Сэниа почувствовала, как бешено колотится ее сердце. Ноги подкашивались. И все-таки успела - набросила на пустой треножник какое-то подвернувшееся под руку покрывало. И тут же в окно впорхнул аметистовый крэг.
   И только тогда мона Сэниа поняла, что самое большое мужество требуется от нее именно сейчас - не закричать, не сорвать с себя это розовоперое чудовище, не растерзать его, как они все поступили с Юханом...
   - Спасибо, Сэниа-крэг, - проговорила она, нежно поглаживая розовые перья, лежащие у нее на плечах. - Мой маленький стал спать спокойнее, завтра я смогу отпустить тебя на всю ночь.
   Крэг, как всегда, промолчал, не снисходя до разговора с человеком.
   А впереди всего две ночи, и нужно поговорить с каждым из восьмерых дружинников именно тогда, когда он отпустит своего поводыря купаться и нежиться в лунном свете. Ошибиться, как тогда в ущелье, нельзя. И менять что-либо поздно: через три дня - праздник. Как успеть?..
   Но она успела. Голубая музыка пенистыми волнами вскипела и брызнула во все стороны, заливая королевские сады, и полотнище парчового огня взметнулось в полнеба, словно королевское знамя - и по этому сигналу восемь юношей одновременно набросили на себя легкие полускафандры, замкнули их, так что крэги невольно оказались прикованными к своим хозяевам, и разом ринулись в _н_и_ч_т_о_, оставляя позади искрящийся весельем праздник, чтобы с той же синхронностью появиться на древних плитах Звездной гавани. Там их уже ожидали Гаррэль, Юрг и мона Сэниа с крошечным Юхани на руках.
   Гэль, укутанный пестрым опереньем, был единственным джасперианином без скафандра.
   Его доверие своему Кукушонку было безмерно.
   - Тревоги, погони никто не заметил? - крикнула мона Сэниа, обращаясь ко всем сразу.
   - Нет, - отрывисто бросил Эрм - один за всех.
   Он мог бы сказать, что они находились в разных уголках зеленого лабиринта, заведомо расположившись так, что ни один из самых зорких и подозрительных посетителей праздника не смог бы заметить одновременного исчезновения дружины Асмура. А то, что какой-то одиночка-оригинал надел скафандр и куда-то сгинул, - это не могло потревожить даже самого бдительного из принцев.
   Но Эрм не стал этого объяснять, потому что дороги были даже доли секунды. Все понимали, что рано или поздно погоня начнется - и скорее всего рано; похищение моны Сэниа из затерянного ущелья не выходило ни у кого из головы. Сейчас от россыпи больших и малых кораблей, напоминавших Юргу разнокалиберные дыни, забытые на высохшей бахче, всех отделяла только овальная утоптанная площадка - место, откуда стартовал корабль Иссабаста, волею магических карт, а еще точнее - прихотью крэгов - заброшенные сейчас в такие необозримые дали Вселенной. Но и тех кораблей, которые оставались сейчас на Джаспере, с лихвой хватило бы на два или три мака.
   - По кораблям! - скомандовал Юрг, и все, ни секунды не колеблясь, бросились выполнять его приказ, молчаливо признавая его, пришельца, командором звездной дружины.
   Но они успели сделать только один шаг. Упругая волна воздуха, хлесткая и жуткая в своей непредставимой скорости, сбила их с ног, и они покатились по шершавому покрытию гавани, стараясь зацепиться хоть за какую-нибудь трещину. Им был знаком этот удар - такая волна возникала каждый раз, когда в недопустимой близости выныривал из подпространства какой-нибудь чересчур крупный объект. Они ждали погони, были внутренне готовы к ней. Но это была не погоня.
   Потому что прямо перед ними, заслоняя группу резервных корабликов, грозно и неотвратимо выросла громада, слепленная из помятых, покореженных и оплавленных шаров. Это был мак, только что вырвавшийся из космических передряг и по нелепой прихоти судьбы вернувшийся на родную планету так некстати.
   - Корабль Иссабаста! - вырвалось одновременно из десяти уст.
   Доказательств этой догадки не пришлось долго ждать - корпус центрального корабля треснул, и предводитель дружины, не дожидаясь даже, пока малые кораблики отойдут на положенное расстояние, спрыгнул на землю.
   И тут глаза его изумленно округлились: прямо перед собой на лиловых плитах Звездной гавани, куда никто и никогда не приходил без надобности, он увидел десяток полулежащих тел, облаченных в легкие скафандры.
   Впрочем, нет - двое были без скафандров. Причем один - о, этого одного Иссабаст отличил бы из тысячи тысяч, потому что он не только был схож лицом и статью с покойным Асмуром, владетельным эрлом - этот светловолосый гигант отличался ото всех, ибо он был без крэга.
   - Ко мне, моя дружина! - разнесся над молчаливой пустыней зычный голос Иссабаста. - Нам предстоит еще одна охота! Судьба даровала нам зверя, который вне закона. Затравим же его! Крэг и Баст, дружина моя!..
   Он не успел повторить боевой клич своего рода, как ослепительно белый луч выметнулся, словно из-под земли, откуда-то справа, от Юрга и, разрезав вечерний туман, ударил точно на голос. Дымно и тускло зарделся горящий плащ, высвечивая в сумерках контур, стремительно теряющий сходство с человеческой фигурой, и только тут до Юрга дошло, что случилось непоправимое - впервые за полторы тысячи лет джасперианин направил запретное оружие на своего земляка.
   - Гэль, остановись!.. - запоздало крикнул он, но Гэль, припав на одно колено, снова прицелился, беря на мушку раскрывающийся люк, и не успел второй дружинник спрыгнуть на долгожданную землю, как белая молния превратила и его в живой факел.
   Но на этом момент внезапности был упущен - трещины разом избороздили причудливую поверхность пузырчатого мака, и оттуда в ответ блеснуло сразу несколько ответных разрядов. В паузе, когда чуть подсвеченный закатной луной туман, казалось, еще плотнее прикрыл поле неожиданного сражения, проворные натренированные тела метнулись вниз, на холодные плиты. Дружине Иссабаста, готовой к возвращению на родной Джаспер, и в голову не пришло облачаться в скафандры, и теперь это давало людям Юрга некоторое преимущество.
   Их темноты донесся характерный змеистый свист клинков, покидающих хорошо подогнанные ножны.
   - Не ввязываться в стычку! - крикнул Юрг, холодея от одной мысли о том, что сейчас будет упущено самое драгоценное - время; оно работает только на дружину Иссабаста, потому что к ней уже наверняка спешит подкрепление, а вот его товарищам ждать поддержки просто неоткуда. - Обходить корабль слева! Короткими перебежками, мы с Гаррэлем прикроем!
   Слева и справа от него разом вонзились две молнии, послышалось шипение плавящегося камня. Юрг злорадно улыбнулся: по всем законам Вселенной он приобретал то, что называлось "правом на оборону".
   Он выхватил десинтор и нажал на спуск, целя по ногам.
   - Не бойтесь за наших, командор, - крикнул Гаррэль, - крэги прикрыты, а скафандры выдерживают разряд!
   - Крэг и Баст!!! - раздался в ответ боевой клич, и словно в подтверждение того, что они поняли грозящую им опасность, дружинники Иссабаста разом направили свои лучи на тех двоих, которые, как и они сами, не были защищены чудотворной гибкой броней: Гаррэль - по своей беспечности, а Юрг - просто за неимением таковой.
   Напряжение нарастало: с секунды на секунду должна была появиться погоня из королевских садов; но сумеют ли дружинники Иссабаста продержаться до ее прибыли? Юрг и Гэль, продвигаясь зигзагами к россыпи резервных кораблей и ведя непрерывный огонь по воинам из чужого мака, отчетливо видели, что почти все их спутники уже достигли цели, в то время как защитники прибывшего звездолета мало-помалу выходят из боя - все меньше и меньше молний сверкало из-за его массивного корпуса, все больше и больше крэгов, потерявших своих хозяев, подымалось в вечернюю синеву неба. Казалось, победа уже близка, победа - это бегство с этой беспомощной, обреченной планеты, не желавшей самостоятельно искать спасения. Победа - это Земля, куда нужно было добраться вопреки всему, нарушая все законы и уговоры.
   Любой ценой.
   И когда Юргу показалось, что цена эта заплачена и победа у них в руках, он услышал короткий крик Гэля:
   - Командор! Мона Сэниа...
   Он задохнулся жаром всех молний, прочертивших поле боя, - ведь за все эти бесконечно тянущиеся секунды молниеносной схватки он ни разу не подумал о своем сыне и своей жене.
   Он беспомощно оглянулся, пытаясь распознать в коконах одинаковых скафандров знакомые очертания, но это было невозможно: несколько стремительно движущихся фигур уже достигли малых кораблей и скрылись в них, остальные были близки к цели, но в редких хризантемных выхлопах одиночных разрядов, все еще раздававшихся со стороны мака, невозможно было ни опознать, ни пересчитать их.
   В отчаяньи он перекинул калибратор десинтора на непрерывный широкополосный разряд и, вжавшись лопатками в шершавую выщербленную плиту, раскинул над собой гигантский ослепительный веер.
   И только тут заметил сзади - ох, как далеко сзади! - что-то бесформенное, копошащееся, бьющееся. Он мгновенно погасил разряд и бросился туда, почти автоматически отмечая, что и Гэль не бежит к кораблям, а наоборот, почти во весь рост мчится к Иссабастову маку, наперехват двум последним трассирующим очередям. Он знал, что на этот заслон можно положиться, и теперь все свои силы вложить в скорость - ничего другого не было сейчас важнее: скорость!
   Подбегая, он в прерывистом свете редких вспышек увидел мону Сэниа, которая, распахнув свой легкий скафандр, старалась прикрыть им маленького Юхани, а бьющееся и вырывающееся наружу - это был ее сиреневый крэг, яростно выдирающий свои крылья из-под непроницаемой пленки да еще норовивший ударить клювом в лицо.
   - Держите ее крэга! - донесся издалека голос Гаррэля, и краем глаза Юрг успел заметить, что его стремительная, гибкая фигура выросла вдруг во весь рост - и исчезла.
   И в тот же миг аметистовый стервятник вырвался-таки из своего плена, еще раз ударил куда-то наугад и с мстительным кличем взмыл в ночное небо.
   Юрг стиснул зубы, преодолел одним прыжком оставшиеся метры и схватил Сэнни вместе с крошечным попискивающим свертком, упрятанным под скафандр.
   - Брось меня, - услышал он шелест сухих упрямых губ. - Брось, я тебе приказываю! Без тебя они не договорятся с Землей, а я теперь в полете - только обуза...
   Он побежал к своим кораблям, уже начавшим сползаться, чтобы образовать единый мак, и старался не слушать ее, и не глядеть в изуродованное, залитое кровью лицо. Редкие разряды хлестали по земле то слева, то справа - два последних дружинника Иссабаста до конца выполняли приказ своего командора, но темнота не позволяла им сделать прицельного выстрела.
   И Гэль им больше не отвечал.
   Юрг подбежал к блестящим громадным коконам, уже спаянным вокруг центрального шатрового корабля, и на секунду замешкался - перед ним была непроницаемая поверхность. Но в тот же миг она треснула, образуя овальную щель, и сразу несколько рук протянулись навстречу командору. Он осторожно передал им завернутую в плащ мону Сэниа.
   - Гэль остался где-то там, - хрипло проговорил он, переводя дыхание после быстрого бега. - Кто со мной?..
   - Командор, мы-то можем это сделать мгновенно, - возразил рассудительный Борб. - Нужно только точно знать, где он.
   - Он бежал к маку Иссабаста, прикрывая нас... Гэль! - крикнул он в темноту, сложив руки рупором.
   В ответ протянулась прерывистая очередь, и фонтанчики расплавленного камня брызнули у самых ног Юрга.
   - Не так, - прошептала мона Сэниа, вставая рядом с мужем. - Гаррэль, королевский лекарь, паж мой!...
   Это был не крик и не шепот - едва отделяясь от губ, слова исчезли, уносясь в безмолвие раскаленных плазменными разрядами каменных плит и душного тления травы. Первая луна встала как раз за кораблем Иссабаста, и голос, посланный в густую конусообразную тень, тонул в ней и не находил ответа...
   ...Что-то коснулось помертвевшей щеки, и Гаррэль открыл глаза. Жгучая, нестерпимая боль полоснула по ногам, и ему пришлось отключиться от всего - зрения, слуха, обоняния - лишь бы задавить эту боль, затянуть ее в тугой пульсирующий узелок, не дать ей овладеть всем телом и сознанием... Удалось. Тогда он снова глянул вверх и прямо над собой увидел плавно кружащегося в вышине розового фламинго. "Гаррэль, паж мой!.." - снова коснулось его щеки; - где ты пошли мне свой голос!"
   Он попытался приподняться на локте, и снова нечеловеческая боль бросила его обратно, на шершавый холодный камень. Но главное он успел увидеть: там, где эта боль возникала, не было ничего, что могло бы болеть. Вместо ног в пульсирующем свете одиночной пальбы он увидел только запекшиеся, обожженные обрубки.
   И тогда в какую-то долю секунды он понял, взвесил и решил все разом.
   И то, что его принцесса жива, но ее крэгу удалось вырваться, и теперь он ни за что на свете не вернется к своей владелице.
   И то, что она, прекраснейшая в мире, никогда не бросит и не предаст своего пажа, своего лекаря, и всю жизнь будет опекать его и держать рядом с собой - жалкого калеку, человеческий обрубок, который до скончания дней своих будет слышать собственный голос, когда-то произнесший невероятные слова: "Я, Гаррэль из рода Элей, беру тебя в жены и не завещаю никому..."
   И еще он понял то, что промолчи он еще секунду - и они все, уже собравшиеся на своем маке и готовые в любой миг покинуть планету, вместо этого сейчас же ринутся в черную тень, под выстрелы, навстречу погоне.
   Навстречу гибели.
   И это будут его звездные братья. Его командор. Его принцесса.
   Он собрал остатки сил, и голос его, одновременно мужественный и юношеский, разнесся над Звездной Гаванью:
   - Принцесса Сэниа! Я, твой паж и королевский лекарь, был верен тебе до последнего дыхания и никогда не думал, что когда-нибудь попрошу за это награду... А теперь я прошу тебя.
   Он перевел дыхание, и страшная тишина распростерла свое покрывало над ночными просторами Джаспера. Даже те двое, что еще стреляли наугад, укрывшись за иссабастовым маком, замерли, опустив оружие.
   - Принцесса! Поклянись мне, что ты выполнишь мою просьбу!
   - Клянусь... - пронеслось над опаленными плитами и коснулось его холодеющего лба.
   - Тогда прими мой прощальный подарок и улетай немедленно. Я остаюсь здесь. Не отвечай ничего... прощай.
   Холодная струя ночного воздуха пахнула в залитое кровью лицо моны Сэниа вместе с последним словом, и она почувствовала, как мягкие, невесомые перья одевают ее плечи. И, еще ничего не видя, она догадалась, что это.
   Гаррэль из рода Элей отослал ей своего Кукушонка и остался здесь, чтобы умереть в темноте и одиночестве. Он сам просил об этом, и она поклялась выполнить его просьбу.
   И только одного она не могла - не ответить ему.
   - Гэль, паж мой! - донесся до него горестный голос, обращенный к нему одному. - Я, принцесса Сэниа королевского рода владык Джаспера, повинуюсь тебе... Прощай.
   И наступила тишина, в которой не было больше даже дыхания. Только зловонное шипение перегретых десинторов.
   Звездный корабль командора Юрга исчез, чтобы появиться вблизи запретной звезды Чакры Кентавра.
   И тогда, превозмогая ужас перед бесконечностью темноты, которую уже ничто не могло прервать, он заговорил, посылая свой голос в вечнозеленые лабиринты королевских садов и твердо зная, что, пока он говорит, ни один джасперианин не двинется в погоню; а когда силы его иссякнут и он замолчит, многие еще подумают, а стоит ли догонять беглецов... И он заговорил:
   - Братья мои, с вами говорю я, Гаррэль, младший сын Элей, умирающий в темноте. Слушайте меня, ибо я откроя вам тайну крэгов. Жители зеленого Джаспера! Когда-то ваши предки были свободны, могучи и мудры, повелевая мирами и крэгами... Но ни с чем не сравнимый ужас слепоты обрушился на нашу планету, и вместо того, чтобы бороться с ним, вы предпочли стать рабами крэгов и дарить им целые миры в награду за собственное рабство. Сейчас, хотите вы этого или нет, но владычеству крэгов приходит конец. Жаль, что не своими руками добьемся мы этого... Но хотя бы помогите отважным людям с далекой звезды, которую мы называем Чакра Кентавра, а следует называть Солнце... Один из них уже отдал свою жизнь за то, чтобы вы стали свободными.
   Он услышал у себя над головой свист расправленных крыльев и понял, что крэги пытаются разглядеть его в туманной темноте. И как только луна поднимется над маком Иссабаста и ее лучи осветят тело, неспособное даже уползти в тень - они растерзают его так же, как расправились с Юханом.
   И все-таки он продолжал:
   - Братья мои! Перестаньте быть рабами, носящими пышные титулы. Вспомните и поймите, что вы - не эрлы и графы, таны и принцы, а инженеры и ученые, вычислители и врачи, биологи и астронавигаторы. Это поможет вам преодолеть слепоту, даже если крэги снова предадут вас. Но не бойтесь за своих детей, не бойтесь за будущее Джаспера: ведь тайна крэгов в том и состоит, что все дети рождаются зрячими! Они приходят в мир, чтобы видеть его собственными глазами, и только...
   Страшный удар обрушился на его голову - аметистовый крэг, сложив крылья, камнем упал на его голос, рискуя разбиться о камни.
   Но он не промахнулся.
   Несколько секунд они еще жили - то, что осталось от юноши, и то, что недавно было сиреневым крэгом.
   Затем человеческого дыхания не стало слышно. Опередил его крэг или отстал на несколько мгновений - никто не смог бы сказать.
   - Мы ушли на достаточное расстояние? - спросил Юрг, прижимаясь лбом к черному иллюминатору, занимавшему всю середину пола.
   Немерцающие холодные светила роились под ним, очаровывая и пугая своей близостью.
   - Мы никогда не уйдем достаточно далеко, - отвечала мона Сэниа, полулежавшая рядом с ним на подушках и поддерживавшая одной рукой забинтованную голову. - Мы уже в твоем созвездии, которое в наших "Анналах" почему-то называют Костлявым Кентавром. Но нас могут догнать и здесь, потому что для перехода через _н_и_ч_т_о_ расстояний не существует. Я и так не понимаю, что сдерживает погоню... В любую секунду они могут начать выныривать прямо здесь, в центральной каюте корабля.
   - Так почему они этого еще не сделали?
   - По-видимому, Гаррэль нашел такие слова, которые их остановили. Ну, что ж, остался последний перелет - к твоей планете!
   Короткий приказ, легкое покачивание пола под ногами, кажущееся таянье стен, становящихся прозрачными - и внезапно чуть левее и ниже призрачно засветился такой знакомый, причудливо расписанный нежными перламутровыми красками шарик - долгожданная Земля.
   - Теперь мы можем не спешить, - проговорила мона Сэниа смертельно усталым голосом. - Смотри и выбирай, куда ты хочешь опуститься, командор. Вот мы и у цели, до которой...
   Голос ее дрогнул и прервался. Теперь, когда цель лежала у них под ногами, непомерной для женских плеч тяжестью легло воспоминание о тех, кому уже никогда не суждено было этой цели достигнуть.
   Сначала - Асмур, затем - Юхан, теперь вот - Гаррэль.
   Юрг смотрел на хрупкую фигурку жены, прижавшуюся к золотистой прозрачной стене. Нет, не новую диковинную планету разглядывала Сэнни - она просто прятала свои слезы, потому что, каким бы ни был повод для горести - принцесса Джаспера не могла плакать при посторонних. И спуститься вниз вот такой, истерзанной горечью воспоминаний, она тоже не хотела, потому и просила не спешить. Он угадал, он каждой клеточкой своего тела почувствовал остроту ее скорби и невольно вспомнил ту счастливую ночь, когда они спорили, на Земле или на Джаспере умеют любить сильнее...
   Горе траты - оборотная сторона любви.
   Он бесшумно приблизился и осторожно снял с ее плеч пестрое живое покрывало.
   - Будь другом, Кукушонок, - попросил он, - присмотри за Юхани.
   Кукушонок послушно скользнул в угол, где на свернутом плаще безмятежно сосал палец наследник двух планет, и опустился в изголовье, заботливо оглядывая малыша, но не касаясь его даже кончиками перьев.
   Сэнни не обернулась, продолжая невидящим взглядом смотреть туда, где мягким светом сияла такая близкая и такая далекая Земля. Юрг наклонился и бережно обнял жену, словно пряча ее от всей Вселенной. Вдохнул запах ее теплых волос и все-таки не удержался, поверх ее головы засмотрелся на пышный весенний ковер каракумского разнотравья. Его подбородок невольно коснулся ее волос, а руки, как крылья, укрыли плечи...
   - Мы не будем торопиться, Сэнни, маленькая моя, - зашептал он, чувствуя, как под его губами шевелятся, точно живые, прядки ее черных волос. - Мы дождемся вечера и тихо опустимся на сказочную равнину, которая когда-то была пустыней, а теперь зеленее и душистее самого Джаспера... Хорошо?
   - Да, - еле слышно донеслось до него, - да...
   - Красноногие аисты, заночевавшие здесь на своем пути к северу, будут при виде нас закидывать головы на спину и щелкать клювами... Но ты их не бойся.
   - Нет, - отвечала Сэнни, - нет...
   - А потом подойдут джейраны, хлебца попросить, только вот у нас нет человеческого хлеба - не беда, правда?
   - Правда, - соглашалась она, - правда...
   - А потом за нами прилетят, - говорил он, радуясь, что стихает горестная дрожь, бившая ее маленькое тело, - за нами прилетят, если, конечно, облака не помешают - ишь, ползут с юга, точно белая мохнатая шкура...
   - Я думала, это снег...
   - Нет, это низкие облака, они к вечеру...
   Он вдруг осекся - горло перехватило.
   - Откуда ты знаешь - про облака?
   Она не ответила.
   - Ты... видишь?
   Ее голова едва уловимо дрогнула в коротком кивке.
   Он должен был ощутить буйную радость, а вместо этого его охватил цепенящий ужас и отвращение - к себе самому.
   - Значит, - проговорил он, едва ли не заикаясь, - я для тебя - все равно что...
   Он не мог даже произнести этого слова.
   И тут странный, прерывистый звук, напоминающий клекот орленка, донесся из угла. Юрг в недоумении обернулся и вдруг понял, что впервые в жизни - а может быть, и вообще в истории Джаспера - они слышат, как крэг смеется.
   - Сэнни, - прошептал он, обхватывая голову руками и садясь на пол; - Сэнни, Кукушонок, простите меня, дурака...
   Она порывисто повернулась и гибким, точным движением опустилась на колени рядом с ним.
   - Как же ты сам не догадался, муж мой, - проговорила она, и он подумал, сколько же дней и месяцев он не слышал, чтобы у нее был такой счастливый голос. - Как же ты сам не понял, что иначе и быть не может. У нас ведь теперь все на двоих: и сын, и зрение, и неразделимость самой жизни...